他翻开试卷，首先映入眼帘的是一手工工整整的馆阁体。

  光就这一笔字，就已是不凡，纵使放在殿试一甲的文章里，也绝不逊色。

  他仔仔细细看了一遍内容，立意让人耳目一新，旁征博引、古今典故信手拈来，行云流水一般。

  他不经感叹道：“不错，这是何人的文章？”

  “还没拆封呢，暂且不知姓名。”张羡龄道。

  她原本也想拆开试卷的姓名封条，看一看是何等人物写出的文章，正要动手，又想起还没到名次全定的时候，若是此时看了这一套卷子的姓名，也许会有些影响。

  还是要等朱祐樘确认这一篇是第一名，事情稳妥后，她才好拆去封条。

  “樘哥哥觉得如何？这篇可否为第一？”

  “其他名列前茅的文章可在？我看一看。”

  为显公正，朱祐樘将初选出来的前三甲文章都看了一遍，越看越感慨，原来这宫中女子亦不乏胸中有丘壑者。其他的《守宫论》于立意之上虽无第一篇那般惊艳，但也都言之有物、各有千秋。有这些人帮着笑笑管理宫闱，他也就放心了。

  朱祐樘将最后一篇文章看完，斩钉截铁道：“第一篇确实当为第一。”

  名次既定，就到了激动人心的唱名时刻。

  第二天，考务组女官早早的到了坤宁宫，俱穿着女官冠服。参与宫人试的宫人们也列队站在月台之下，皆屏息以待。

  为讨个好彩头，张羡龄特地命宫人从库房里将过年时用的那一款宝案寻出来，用来放置考卷。坤宁宫月台上摆着一张剔红大吉宝案，案面上绘着许许多多红色小人，都欢天喜地的庆祝着，看着就喜庆。

  考卷依名次一一摆好，边上搁着一把银鞘小刀，唱一个名儿，许尚宫就用银鞘小刀拆封一份卷，念出姓名。

  司赞女官看着许尚宫新拆封的试卷，高声唱道：“一甲第一名--沈琼莲，擢升女学士。”

  人群略微有些骚动，知道沈琼莲是谁的，都用目光去寻她的影儿，不知道沈琼莲是何人的，则小声问着相近的宫人，问这沈琼莲是何许人物。

  这可是弘治元年第一场宫人试的头名呢！只要没出大错，一定前途无量。

  被众人注视着，沈琼莲微笑着立在原地，并未失态。

  沈琼莲原以为听见唱名之时，她会激动万分，可当自己名字果真念出，她却没有想象之中的激动。

  直到唱名结束，许尚宫告诉沈琼莲，中宫娘娘预备让她接任尚宫之位时，沈琼莲的微笑方才维持不住了。

  她深呼吸了两次，方才开口说话：“这……未免有些出乎意料。”

  若不是知道许尚宫生性严肃，从不和人开玩笑，沈琼莲几乎以为她是在逗自己玩了。按照常例，她如今是正六品司籍，即便擢升女学士，那至多提一个尚仪，怎么会直接接任尚宫之位？

  虽说尚仪与尚宫都是正五品女官，可其中的区别，却大了去了。尚宫之责，不仅仅是管辖尚宫局，而是统领六局一司，导引中宫。后宫一切文书、用度，皆需通过尚宫之手办理。就是宫里的娘娘侍长们，只要是后妃以下，见了尚宫，也是客客气气的，轻易不敢得罪。

  许尚宫静静望着她，脸上没有一丝笑容：“怎么？你觉得你担当不起？”

  “那倒不是。”沈琼莲渐渐平静下来，“微臣自信，能担当的起尚宫之位。”

  “这就好。”

  若是沈琼莲一副畏畏缩缩、难当大任的样子，就算中宫娘娘有意愿，许尚宫也会据理力争，另换他人。引导中宫，总行六尚之事的尚宫，一定得有个尚宫的样子。

  许尚宫拍一拍她的肩膀：“当尚宫的，自己得有足够的底气，走出去，别人才能服你。即使在中宫娘娘面前，也绝不能奴颜婢膝，恭敬要有，但也要不卑不亢。”

  沈琼莲的目光很坚定：“微臣谨记大人教导。”

  新科女学士出炉之后，六尚女官的位置也随之调整，沈琼莲果真成了新一任的尚宫。虽然算得上是越级提拔，但众人也少有不服气的，即使有，也不敢当面说出来。因为中宫娘娘命人将沈琼莲的答卷与文章贴在布告栏处，过往宫人皆可以看见，眼见为实，沈琼莲的才学确实令人服气。

  沈琼莲当选尚宫之后，论理要率领新的六尚掌印女官往坤宁宫拜见，可她还未进坤宁宫，乾清宫却先来了人通传，说万岁爷要见她。

  去乾清宫见驾，于沈琼莲来说还是头一回。

  如果以春夏秋冬四季来比喻，走进坤宁宫，像走进了初夏，黄花梨木全套家具，湘妃竹帘，绿窗油璧，清雅之余带了些灵动。乾清宫给人的感觉则更像是深秋，暖阁九间、上下两层，极阔朗，极肃穆。

  沈琼莲跟着近侍往前走，宫鞋踩在金砖上，动作很轻，却仍有回响声，因为着实太安静了，里里外外伺候的内侍宫人虽多，但连一声咳嗽都不曾闻。在这样的氛围里，沈琼莲不自觉的屏气凝神，不敢擅动。

  她在外间等候，原先领她进来的内侍则先进去，禀告一番。

  少倾，出来一个穿红直裰的近侍，腰带上挂了几张牌子，沈琼莲认得他，是新近升至乾清宫掌事牌子的李广。

  李广扫了她一眼，轻声道：“进来吧。”

  进到内殿，行礼请安之后，沈琼莲垂着手，站着听吩咐。

  朱祐樘搁下御笔，道：“中宫娘娘拿着你的文章给朕看过，写得不错。若没有她，你也不可能直接继任尚宫之位。”

  这话带着些敲打的意思，沈琼莲立刻表忠心道：“微臣时刻不敢忘，从此必当尽心竭力，辅佐中宫娘娘。”

  见她识趣，朱祐樘便径直说了：“中宫年轻，若后宫有什么特别为难之事，不要急急地报上去，惹她烦心，先与朕说。”

  如今六宫虚设，倒没什么妃嫔争宠的事，却有一群老娘娘，论辈分都比笑笑大。笑笑一向不习惯与人争执，上回娘家人进宫，张鹤龄与嘉善大长公主的小女儿起了小冲突，为了这事，还惹得她伤心了一场。她又不是因循守旧的性子，想必之后还会折腾些新玩意，假使无意间得罪了哪位老娘娘，人家给她小鞋穿，岂不又令笑笑难过？

  倒不如他把难事全揽下来，让笑笑高高兴兴的玩耍就好。

  沈琼莲听了，却不急着答应。

  她犹豫了一会儿，问：“万岁爷的意思，是要臣报喜不报忧？”

  “你也可以这样理解。”

  沈琼莲咬了咬牙，决定赌一把，她跪在金砖上，道：“臣闻孟子有言，‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。’中宫娘娘乃是一国之母，六宫之首，于女子而言，还有比这更重的大任么？”

  “倘若真如万岁爷所言，将风雨全为中宫娘娘遮蔽，诚然可以无忧无虑的度过一年、两年，可五十年、六十年、乃至万岁爷百年之后，中宫娘娘又该如何自处呢？”

  “尚宫之责，是导引中宫，辅佐中宫，而非蒙蔽中宫。若万岁爷执意如此，那臣怕是难当此任。”

  说完，她深深一叩首。

  殿中蓦然一静。

  一旁侍立的李广恨不得此刻化作一道白烟，连呼吸声都轻的不能再轻。万岁爷说什么，你只管答应便是，偏生这沈尚宫不知吃错了什么药，还敢顶嘴？

  若真惹得万岁爷发火，说不定会连累到他。

  李广偷偷看了一眼万岁爷的脸色，唉，果真阴沉下来。

  朱祐樘是真没想到，沈琼莲竟然会说出这样一番反驳的话来，话里话外，甚至透露出他看轻笑笑的意思。

  他紧紧抿着唇，依靠极好的涵养，并没有发怒，反倒是拿起案上的金錾花茶盘碗，吃了两口热茶。

  其实细想，沈琼莲的话也并非无道理。

  良久，他才开口说话：“知道了，你下去吧。”

  沈琼莲退下之后，朱祐樘向左右近侍道：“沈女官这脾气，倒有点像一个人。”

  李广知道万岁爷在说谁，却不想抬举沈琼莲，装糊涂似的笑一笑。

  另一个近侍何鼎却老老实实的答道：“前两天，王老大人被传召时，也是这样呛声的。”

  就沈琼莲刚才那副仗义执言的模样，简直跟吏部尚书王恕如出一辙。朱祐樘想到这里，倒有些感慨，女官也是官儿，自有风骨，倒是他小看了她们。

  第51章

  从乾清宫到坤宁宫的路不远, 朱祐樘只需从交泰殿的穿殿走过去即可。

  是以他一般不坐轿，只是缓缓地踱步回去。

  春日暖，拂面之风都微微有些温热, 再过些时日，夏天就到了。

  朱祐樘一面走, 一面琢磨着方才沈琼莲所说的那一番话。

  她说的话有理，放在任何一个中宫娘娘身上, 或许都很贴切。当时听了沈琼莲的话, 朱祐樘当即就想起英庙老爷的钱皇后, 说起来, 这也是宫中曾数次闹得沸沸扬扬的一段故事。

  朱祐樘虽未见过这一位皇祖母，但也曾听宫中老人说起过, 都道她是个很柔弱的女子。英庙驾崩之前, 曾数次叮嘱宪庙, 务必要尊敬钱氏, 以后要与钱氏合葬。

  结果年号还没从天顺转为成化，周老娘娘立刻闹起来, 好说歹说, 钱老娘娘的太后之位才保住了。可钱老娘娘又因反对宪庙废吴后这一事, 惹得宪庙不快。宪庙明面上也尊敬嫡母, 但到底不似对周老娘娘那般孝敬。

  钱老娘娘活得郁郁寡欢, 成化四年便撒手人寰。

  钱老娘娘薨了, 按理该与英庙合葬，可周老娘娘不乐意。她不乐意, 便找宪庙说，宪庙当然偏向自己亲娘，便与群臣商议。

  大明的文臣, 个个都不是盏省油的灯，硬生生把皇帝之命给顶了回来。最终，钱老娘娘得以葬在英庙棺椁之左侧，右侧留空，以待周老娘娘。

  若是笑笑也沦落到钱老娘娘一般的下场，该是何等光景？

  思及此，朱祐樘脚步一滞，停在交泰殿的穿堂里。光是脑海里闪过这个念头，他都如万蚁噬骨一般，心痛不已。

  耳边响起李广的声音，小心翼翼的：“万岁爷？可是有什么吩咐？”

  “你觉得方才沈尚宫的话，有没有道理？”

  李广顿了一下，道：“有理，也无理。”

  “怎么讲？”

  “奴婢斗胆，历朝历代中宫皇后晚景凄凉者，一半是无子嗣，一半是宠妃之故。可咱们的中宫娘娘，却不是这个情景啊。”

  李广的弦外之音，朱祐樘一细想，便明白了。他早就心意已定，此生除了笑笑，他的后宫再不会进人。如此，笑笑也不必像其他娘娘那样，为了争宠煞费心思，更不会出现宠妃压在皇后头上的情景。

  只要他在一日，就能护笑笑一日周全。倘若他竟然先一步离世，也没关系，继位登基的新君，必定是笑笑亲生的嫡长子，他们的孩子会尊笑笑为太后，孝顺她，侍奉她，不惹她生气。

  这么一算，笑笑无论如何都不至于落到钱皇后的境地。

  朱祐樘想了一想，他着实觉得，笑笑的余生不会有多大的波折。

  还是不要自己吓自己了。

  他微微松了一口气，抬脚继续前行。

  一阶一阶登上坤宁宫的月台，还没进殿，先闻见一阵浓郁的花香，这香气着实太浓了些，像有人点了二三十个香炉，提在手中，围着人团团转。

  到底什么花能香成这样？往日坤宁宫里，也是按时节摆花，譬如冬日腊梅，初春迎春花，但没有一种花，能有如此威力。

  进殿一看，朱祐樘全明白了。

  原来是栀子花。

  殿门两侧的高几上，正摆了一对栀子花，色白，瞧着秀秀气气的，却偏生有着香飘十里的本领。

  蒹葭堂里也摆了两盆栀子花，香得痛痛快快，张羡龄就坐着花影里，手中握着一件白纱裙，正向梅香比划着什么。

  “万岁爷。”张羡龄将白纱裙放下，朝他走过去，步伐很轻盈。在人前，她还是规规矩矩的这样叫他。

  也用不着行礼，朱祐樘自然而然地握住她的右手。

  “在做什么呢？”

  “不是又快到换纱衣的时候了么，我叫宫人做了两套纱衣纱裙，预备夏天穿。”张羡龄笑着答道。