京城西北有处沟涯，古木参天、峰林林立，山高崖危、重峦迭嶂，有飞瀑流湍、沟谷低涧，风景不错。也有几处道观野庙隐于山林，僧道不多，香火也不旺。大约是挨着皇陵重地的缘故，四处游客甚少，人迹罕至。

  昨夜下了场雨，此时山中云雾缭绕、水汽蒸腾。

  李瑞霄披个苎麻玄色道袍，提一只盛水的大葫芦，一路悠游自在。不似来赴约，倒像是在看景。

  脚踩木屐踏过长苔的石板台阶，有些滑。李瑞霄不知子清怎么上山，有些担心。

  玉虚观在沟涯中峰，藏在一片茂盛柏林后头。门前只有一个小道做些晨起洒扫，见他进来，理也不理。

  进这观里，绕过正殿，曲径通幽，有几间僻静的小山房，像是文人清客爱来的地方。要不是乔子清在信里约，李瑞霄也不知玉虚观里还有这妙处。

  只见一间小屋门扉半掩，外头摆着木屐雨具，里面传来咕噜噜的煮茶声。李瑞霄一笑，清清嗓子，推开屋门。

  “山路崎岖难行，督公何不坐下喝杯热茶？”

  男子坐在竹榻上儒雅地拨弄着小茶炉，里头茶汤滚沸，热腾腾地沏了两盏。盏中茶汤清亮，茶叶根根分明、立如银针，满室生香。

  李瑞霄一愣。

  眼见平昭帝年事已高，皇太子昏庸无能，几位皇子皆蠢蠢欲动，各自为营、壮大势力。统领十万阉军的东厂，自然是好大一块肥肉。这不是，便被人惦记上了。

  李瑞霄一向韬光养晦、谨慎观望，并未接受过任何人的示好，也未尝想过，乔子清与他亲近，是存了拉拢之心。

  他惊诧、震怒，却不惊慌。一撩袍子下摆，李瑞霄斯文有礼地请了跪安：“参见靖献王殿下！”他的声音和往常一样毫无破绽，但脖子上暴起的青筋和紧捏的拳头却出卖了他。

  他被人阴了，被一个女子、被一个与他春宵一度的女人摆了一道。

  好！好一个钦点的乔探花、内都察御史乔大人！

  李瑞霄此时活剐了乔子清的心都有了。

  他不记得上次被人作弄是什么时候了，或许是十多岁还在内书堂念书的时节。同窗的王松和他关系最好，却给他一只坏掉的毛笔，害得他在一场考核中没做好文章。也正因如此，王松拜了司礼监掌印太监赵得祥为干爹，而他却被司礼监秉笔太监李兰济认作干儿子。

  眨眼二十年过去，李瑞霄在李兰济死后接了他的班，坐上了东厂的头把交椅。而王松呢？早早地被他干爹赵得祥玩弄至死，不知正在哪个野狗肚子里生蛆、哪块砖缝里长草。

  靖献王，或者说四皇子，对李瑞霄的识趣满意非常。都是聪明人，打开天窗说亮话，四皇子也不兜圈子，直截了当道：“本王有一事相求，此事非同小可，唯有督公能住本王一臂之力！”

  李瑞霄道：“王爷但说无妨。”

  四皇子沉吟了一阵，似乎是漫不经心地开口，“本王听闻陛下近日沉迷岐黄之术、黄老之学，四处寻求方士丹药。”

  “回殿下，确有此事。”

  二人一直在房里待到日头西斜，才散了。末了，李瑞霄拱手敬了杯茶，“下官祝王爷心想事成。”

  四皇子回敬道：“督公亦然。”

  二人相视而笑，饮茶下肚，各怀鬼胎。

  顺安就没见过李瑞霄的脸色这般儿难看过。

  李瑞霄回府见了侍立一旁的小立子，抬腿就是一记窝心脚，直踢得小立子哀嚎一声，连滚带爬地伏在地上起不来。他指着顺安道：“你养的好东西！吃里扒外的狗奴才！被人家一点小恩小惠就收买得不知道姓什么了！不想在东厂混就赶紧滚蛋，跟着你们乔大人过好日子去！”

  李瑞霄这话说得极重，骇得顺安、张桂等一众东厂弟兄乌泱泱跪了一院子，磕头不止。顺安痛哭流涕，啪啪地掴自己嘴巴子，打得整张脸都肿胀起来，嚎啕大哭道：“小的罪该万死！小的罪该万死！看在小的十多年来忠心耿耿伺候督公的份儿上，千万别赶小的出去！小的生是东厂的人，要死也是死在东厂！督公行行好——”

  一院子的人都磕头求情，哭声磕头声，一片鬼哭狼嚎。李瑞霄被吵得烦不胜烦，指着小立子道：“带去刑堂，找个好日子赏他五十个铁鞭子，看他长不长记性！”

  东厂刑堂的铁鞭子，黑粗粗的一根上全是铁刺，打到人身上就刮拉下一层皮肉来。别说五十鞭，就是二十鞭也足够要了小立子的小命了。

  顺安一听，恨不得当即死过去。膝行几步抱住李瑞霄的大腿，哭道：“是小的教得不好！全是小的一个人的错！他年纪小不懂事儿，督公要罚就罚小的一人！小的贱命一条不值得什么！”

  小立子那厢听了，哭叫道：“干爹！”挣扎着爬起来磕头，直磕得脑门子上鲜血直流，“爷爷仁慈，别为难干爹。错是小立子犯的，好汉做事一人当——”

  李瑞霄越发见不得这二人父子情深的样子，踢开顺安，恨声道：“既然如此，都去刑堂领五十鞭子罢！”

  顺安与小立子泣不成声，双双磕头道：“谢督公赏！”

  太子府中莺歌燕舞、烛火通明。

  皇太子倚在一位美姬身上，怀里也揽着一位，面前数十名身着红纱的舞女轻歌曼舞，一旁乐曲百工也弹奏些靡靡之音。府中上下，一片寻欢作乐的丝竹之声。

  那美姬见太子手里揉搓着一枚通体细腻莹润的朱红香丸，脂冻一般，散出一股子幽幽香气，不禁问道：“殿下拿的是什么宝物？”

  太子得意道：“这是那赵得祥贡上来的好东西，赵公公说他虽然不算是个全人，照样金枪不倒、雄风大展，全靠这个。”

  那美姬听了吃吃笑起来：“那这可真是件宝贝。”

  太子正在她耳边呵气道：“斗合一娇团，偎人暖欲消。今夜便叫你尝尝……”这是，外头突然有人来报：“东缉事厂提督大人到！”

  太子也没起身，啧啧道：“实在是稀客啊！”

  只见李瑞霄躬身前来，脚步擦在地上，一点声也不发，身段放得极低，“参见太子殿下，太子殿下万福金安、大喜大福！”

  太子狎玩着怀中美姬，一个眼神也吝啬给，“说吧，什么事儿啊？”

  李瑞霄只当没看见，笑道：“奴才近日得了些好东西，正要给殿下。”说罢一挥手，一排穿曳撒的太监鱼贯而入，手里均捧着一瓶药酒。

  太子瞧了一眼，只见那酒里不过是泡着鹿鞭虎骨、灵芝老参、毒蛇蝎子等物，别开眼去，嗤道：“就这些个东西？你东厂这是找本王哭穷来了？”

  李瑞霄谄媚地笑道：“不敢不敢，还有一物，保准殿下喜欢！”身边的小太监便呈上一个金子打得笼子来，上头蒙着一层白布。

  李瑞霄取下白布，打开白布，只听得“喵呜”一声，一只通身雪白、两眼一碧一蓝的波斯狸猫窜了出来，雪团一样轻盈可爱。身量尚小，瞧着也就两叁个月大。

  太子“啊呀”一声，急忙从座上走下，细细地捧在手里瞧，手上不停地顺着那狸猫雪白的毛发。又拿着那小狸猫对火一照，只见一对儿鸳鸯眼玻璃珠子似的，也不顾那猫瑟瑟地抖着，只管用手左右摆弄。口中道：“真是极品，真是极品！”

  太子再看李瑞霄，就给了笑脸儿：“难得你一片孝心。”

  太子捧着那猫儿爱不释手，又道：“督公不是一向清高着，不愿与我们一道儿玩么？今儿怎么转了性子？”

  李瑞霄道：“太子殿下将来继承大统，奴才跟着您，天经地义，谁敢说半句不是？奴才一直是与殿下一条心的。”

  此言说得句句带沙，别有深意，听得太子心里痛快。

  “好！本王就喜欢督公这样的直爽人！”