“要我说，这柳姑娘也是糊涂，一个外室，也值当的自己动手？也不怕坠了名声。”

  .

  一声声一句句，都是对外室的鄙弃轻贱，江陈从不知道，原来身为外室，在世人眼中，是这样的低贱。

  他身子晃了晃，步出门，唤于劲：“去，里面的人各个掌嘴一百，日后若再有人议论沈音音，尽皆处死。”

  悠悠众口难堵，这差事难办的很，于劲暗中叫苦不迭，却也只得吩咐人去办了。

  他一路跟着主子爷，胆战心惊，生怕再出什么岔子，进了首辅府，才暗暗松了口气。

  江陈进了内室，里面半晌没动静。于劲正琢磨传晚膳，忽听隔着窗棂，江陈问了句：“于劲，名分对女人来说这样重要？外室便要被非议吗？”

  于劲挠挠头，还是说了实话：“爷，名分自然重要，是一个女人立于世俗中的身份，没有个正经的身份，哪个夫人小姐瞧的起？”

  江陈淡漠的眼落在音音最爱的那只梅瓶上，细碎的光搅起暗涌，是钝钝的直入血肉的疼。

  他的世界很大，目光也放的远，从不会去从女人的世俗观着眼，他以为沈音音有了他的宠爱，便可以活的足够肆意。如今似乎才明白，在旁人眼中，外室是个多么不堪的存在。便是他宠爱她，旁人亦只会笑她床上手段了得，却不会给她真正的尊重。

  他陷在烛光的暗影里，久久没出声。直到羌芜跌跌撞撞闯了进来，才惊起了一片寂寥。

  羌芜手里拿了个油纸包，嗓子早哭坏了去，只能嘶哑着道：“爷，奴才有事要禀，是姑娘临死前嘱咐的。”

  说着也不待江陈吩咐，自顾揭开油纸，呈上一枚松饼，道：“奴跟姑娘上山那日，禅房里窗扇松动，山上寒气厉害的很，冷的姑娘浑身没有一丝热乎气。偏送来的饮食还有问题，姑娘说是里面掺了绝育的红葚花，我俩便也不敢再用。硬生生熬了三个日夜，姑娘她.她.”

  羌芜想起那日小姑娘拈了枚野山柿，哄着她用了，自己却饿的半分力气也无，便又忍不住哽咽起来，有些语不成声：“姑娘她.她被柳姑娘带去放生时，本就是强弩之末，偏生被推进水中，又是一番折腾，待上得堤岸时，浑身湿透，冷的打颤。柳姑娘的奴仆们却不放她离开，任她衣不蔽体任路人奚落.”

  她似乎再说不下去，俯下身子，肩膀一颤一颤，痛哭起来。

  “你说什么？”

  江陈豁的一下站了起来，他一直刻意隐忍的沉凝的面上，此时才显出几分不可抑制的悲痛。

  他一直以为，音音在他的羽翼下，被保护的滴水不漏，从未想过，她死前受过那么多的屈辱。偏生这屈辱，来自他亲自挑选的未婚妻。

  他实在不敢想，那样娇柔的人，死前挨饿受冻，还要任旁人羞辱。经历了顺和斋这一遭，他也能猜到那些言语能有多锥心。她那样体面的一个小姑娘，尊严被众人碾在脚下，该是何等滋味？

  他忽而想起她死前望向他的那一眼，是含笑的决绝。是啊，决绝，他似乎此时才明白她为何决绝。他险些忘了，她曾经可是国公府嫡姑娘啊，虽柔弱，可自是有铮铮傲骨的，岂能任人轻贱？

  江陈并未唤御医来检验这松饼，比起这个，他心里沉甸甸的，都是她临死前决绝的眼，还有那些他如今才体会的她的痛。

  他嗓音疲惫的暗哑，嘱咐于劲：“去，让柳韵那日带的仆从，都随了她们主子去吧。”

  他说完，再不言语，出了门，往江堤而去。

  京中主路已点了风灯，影影绰绰，越往外走，灯火越稀疏，出了城，已是漆黑一片。

  嘉陵江沿岸，却有几盏灯笼飘飘荡荡，显出昏黄的光来。

  苏幻将手中最后一盏河灯送远了，抹了把泪，起身往岸上去。

  沈慎与季淮只目送那几盏河灯飘向远处，面目悲戚的沉默。

  几人上了江堤，在这黑暗的寂寥里，苏幻忽而发狠的骂：“沈音音，你怎么能走了呢？你忘了姨母说过的话了吗？她说好死不如赖活着，人只要活着就有希望！你怎么就没听见去呢？”

  她骂完，陡然转身，伏在凭栏上，哀哀痛哭起来，出口的话破碎的听不清：“音音，怎么办呢，姐姐想你了。”

  没人劝她，过了许久，这哭声才一点点低下去，没了声儿。

  苏幻从凭栏上直起身，拿了帕子擦脸，望着两个沉默的男子，低低道了句：“抱歉，失态了，既.”

  她话还未说完，转头间便见江堤的暗影里站了个挺拔的身影，身上的麒麟绯色官袍还未来得及换，消瘦了几分，比之往日的威仪倨傲，显出几分空荡的萧索。

  苏幻神色一凝，还未出口，忽见旁边的季淮往前站了站，挺直着脊背，斥了一声：“滚！”

  这声“滚”让周遭都静寂下来。

  季淮平素有股坦荡的温润，说话也和气，此刻眼里蓄了波涛，一步步走出来，竟浑身透出凌厉的阴沉，看的在场的人都愣了一下。

  于劲皱眉，上前要治他的不敬之罪，却被江陈摆手止住了。

  江陈面上波澜不兴，并未显出被冒犯的怒意，在这里，他不愿让沈音音看见他同她的家人不快。

  他往前站了站，只道：“季淮，我来看看她。”

  “你是音音什么人？”季淮却不退缩，忽而发问。

  这话倒让江陈语结，他本想说“我是她的夫君”，可张了张口，竟是没发出声音。

  季淮冷笑，犀利的话语直指人心，他说：“江大人怕是想说，你是她的夫君。可音音只是个无名无份的外室，无论是从律法还是世俗，这声夫君是万万称不上。说白了，你什么都算不上。是以，江大人，你没资格来看她。”

  “是，你什么都算不上！”

  苏幻挺起胸脯，红肿的双目里有浓烈的恨，她走上前，直直对着江陈道：“江大人，你以为是柳韵害死了音音，所以你冲冠一怒为红颜，你杀了柳韵，便觉得良心安了吗？”

  “我告诉你江大人，真正害死音音的，是你！”

  她伸出食指，直直指在了江陈的面上，让于劲惊出了一脑门子的汗，这沈姑娘的几个亲眷，怎得都是不怕死的，这可如何收场？

  只江陈却没有如他预想中的动怒，他只是陡然掀起眼皮，凌厉的目光落在苏幻面上，反问了一句：“是我？你说是我害死了沈音音？”

  “是你。”

  苏幻还是倔强的不屈服，只想要替妹妹出一口气，依旧咄咄：“江大人，你可有想过，但凡你替音音考虑一二，哪怕给她个妾的名分，柳韵是否还敢如此？说到底，一个外室再得宠，主母也是决计不会放在眼里的，柳韵是吃准了，她身为主母，有随意拿捏外室的权利。江大人，你自己都从未给过音音一分尊重，如何又让旁人尊重她？”

  这一句句落在江陈心里，激起一阵滔天的巨浪。他仓皇后退了一步，反复呢喃：“是我？你说是我害了她？”

  苏幻却犹嫌不够，兀自冷笑：“害死音音的，不止大人的不尊重，还有你的贪心。音音那时要离开，本就不再欠你的，你为何又要强留她在身边？你既想要娶贤明妻，又想霸占她的温柔纯粹，这世上，真是什么好事都让你们男人占了！”

  江陈这二十四年来，经历过许多大风大浪，抄家灭族时昭狱内的血腥气、单枪匹马撞上北戎大军时、推新皇上位时的孤立无援，他从来不曾退缩过，可这一刻，竟有些落荒而逃的念头。他不是无法面对苏幻，他只是忽而觉得，愧对沈音音。

  可在这几分愧里，又掺杂着巨大的痛，痛的他一贯挺直的背脊，微微弯了几分。怎能不痛啊，那样好的沈音音，他再也见不到了啊。

  季淮冷眼瞧着这官场上翻手为云覆手为雨的江首辅神色黯然，一步步走进了漆黑的暗夜里，转头又嘱咐沈慎，将筋疲力尽的苏幻护送回京。自己却站在江堤的暗夜里，许久未动。

  初冬冷朔的夜风扑在面上，生生刮人肌肤。季淮却毫无所觉，只目光随着江面上的数盏花灯飘荡。

  他记得音音最喜睡莲灯，往日还曾调笑，等自己死后，要水葬，让一簇簇的莲灯围绕着，送去远方。

  他那回是第一次对她扳起脸，严肃道：“小小年纪，说什么生死。”

  只是未料到，竟是一语成谶。

  他扯起唇角苦笑了一声，忽而抬起修长的手，捂住了脸。

  东方泛起一丝鱼肚白时，有个小小的身影探头探脑，瞧着四下无人，忽而跑上江堤，扯了扯那站成石雕的男子。

  季淮眉头微动，侧头瞥了一眼身侧虎头虎脑的小童。

  那小童便坏笑着做了个鬼脸，给他塞了枚圆润东珠，神神秘秘道：“大哥哥，我叫虎子，有人要我告诉你，切莫伤怀，日后江南见。”

  季淮瞧了眼手中那枚晶莹通透的东珠，猛然攥紧了，还要再问，却见那虎子蹦跳着跑开了。

  他迎着朝日，那沉痛的眉眼展开，低低笑了一声。他的音音啊，小狐狸一个！

  第41章 新生

  永和四年的初冬，天气冷的早，江南罕见的落了一层薄薄的雪。

  镇江西南角的清和坊有间不大的门面，稀奇的是，也不见摆东西，只墙上挂了几副精工绣样并卷轴工笔画。不论人物花鸟，皆笔法绵密细致，色彩浓淡相宜，有传神的韵味。

  里间摆了几副桌椅，几个女童正低头习书。

  音音放下手中书卷，从支摘窗里探出头，瞧了眼铺门前正欲清扫积雪的阿素，微扬了声调：“阿素，披件氅衣再出来，仔细冻了手。”

  “哪里就这样娇气了？”阿素拢起双手呵气，转头暼见探出窗外的小姑娘，微愣了一瞬。

  音音一身朴素的天青色袄裙，云鬓上只别了一朵盛开的红梅。一张脸比这江南的雪还纯净，益发显的乌发红唇，眉眼清丽，只这么一望，便能轻易让人丢了魂。

  阿素回过神，轻轻嗔怪了句：“姑娘，你怎得就生的这般精巧，怪不得……”

  怪不得那陆参军，宋秀才……没事老往他们铺子钻。

  她正想着，里面四五位女童挎着书袋往外走，出的门来，同阿素问声好，便各自散了。

  落在后面的一位，七八岁的年纪，枯草一般的头发乱蓬蓬，消瘦的肩上驼了个幼儿。

  “阿奴，你且等下。”音音追出门，拉住了这女童消瘦的臂。

  她手里拿了枚檀木梳，握住阿奴蓬乱的发，一下下替她打理服帖。

  女童抬头看见音音脸上柔淡的光，往上托了托背上的幼儿，垂下头，无措道：“先生，我……我……”

  尚年幼的女孩儿，还未被如此细心对待过，一时既羞窘又觉温暖，也不知说什么好了。

  “快走吧，再晚了你母亲要找来了。”音音揉了揉她的发，嘱咐道。

  阿奴便惊恐的瞪大了眼，背着弟弟，撒开腿跑了。

  音音是永和三年初来的镇江。那时她落了水，是早已受过嘱托的胖婶将她救了下来，她没有立刻出京，而是在京郊的陈家村窝了几个月，转过年来才踏上了南下的路。

  初来南方，同阿素碰了头，便寻了这不起眼的小城落脚。

  待安定下来，便琢磨起维生的法子，起先卖些绣样书画，日子也不算难。因着音音功底扎实，当初工笔乃是跟着宫中御用画师徐仁所学，出来的绣样新奇又美观，渐渐也有了名声。

  她的工笔画亦是不含糊，引得许多文人交口称赞，很快便有人专程寻了来。

  她书画之名一时传开，竟有江南富商下了重金，要她去府上为女儿授课。音音辗转教习过几家，待到后来，便在铺子后面支了书案，收几位家境普通女童，教她们识字习画、礼乐书数。因她一直记得，她母亲生前曾说过：这世上，只有越来越多的女子受到教育，才能窥见更广阔的天地。

  按理儿讲，这小门小户的女儿家，只需会些女工女德，哪里需要读书习字？起先各家也无人将女儿送来，但听闻这位女先生学问了得，教过的千金都嫁了世家大族，这才令几个小商户之家动了心思，送了姑娘来。

  这其中，阿奴又是个异类。她家中贫寒，父母沿街卖油为生，小小年纪，每日浆洗做活，照顾幼弟，恰如她母亲为她取的名，是这个家里的奴才。只她每每经过梅花巷，总要拿一双渴盼的眼，蹲在支摘窗下，窥探一点点不属于她的天光。

  音音还记得初见她时，女孩儿眼里明亮的光，脏兮兮的手抓着窗框，小心翼翼的偷看。她将她喊了进来，自此后时常施舍一口饭食，让她在这学堂旁听。

  音音想起这些过往，站在雪地里，轻颤了下睫毛，抬头便见巷口驶来一辆轻便马车，走的近了，深褐车帘打起，走下来年过半百的林嬷嬷。

  林嬷嬷手里捧了个瓷白汤蛊，走的小心翼翼，一壁道：“音音，现熬的参汤，来，趁热喝。”

  季淮去年升任了江浙巡抚，林嬷嬷作为三品大员的母亲，在外也实实在在要被称一声林老夫人了。可在音音面前，她自始至终还是她的林嬷嬷，执意不让她改口。音音便随了她去，仍旧唤她一声嬷嬷。

  此刻，她上前搀扶了林嬷嬷的手臂，让阿素接了汤盅，清甜的声音里带了点嗔怪的意味：“嬷嬷，这刚下了雪，仔细路滑，何必跑这一趟。”

  林嬷嬷随她进了后院，一壁拍打身上的雪，一避道：“跑这一趟有甚打紧，我要不来，你与阿素怕是又要胡乱对付。”

  说完顿了顿，又将那说了八百遍的话翻出来，絮絮叨叨：“早说要你们搬去江陵，与我们同住，我也好能随时照料，也能省了我与你季淮哥哥整日来回镇江。

  季淮升任江浙巡抚后，常驻江陵办公，一并搬去了御赐的府邸。

  林嬷嬷本是随他去了江陵，自打音音落脚镇江后，便三不五时要来小住一段时日，好照料小姑娘饮食。好在镇江紧邻江陵，半日车程便至。季家在镇江也有处老宅，否则以音音这处一进的小院落，怕是住不下。

  音音听她又提起这茬，忙拿话岔开：“嬷嬷，沈沁怎未一起过来？可是又去哪处顽皮了？”