为首的叫做萧成安，是在场官衔最高的一位，受封正四品上的忠武将军。

  时缨见他官话说得字正腔圆，不由好奇道：“萧将军是长安人？”

  “末将曾在杨尚书府中做护卫，因犯下过错被驱逐，辗转流落至灵州，承蒙岐王殿下赏识，得以进入朔方军为他效命。”萧成安如实道，“照此说来，末将也算是长安人。”

  杨尚书正是时缨长嫂的父亲，她心下讶然，但为免触及对方伤心事，便没有追问，只称赞道：“英雄不问出处，您功勋卓著，深得殿下信赖，着实令人钦佩。”

  “娘娘谬赞。”萧成安说罢，主动立在她身后，帮助她熟悉众人。

  时缨仔细询问他们的姓名、祖籍、官职和履历，条分缕析地记在脑中。

  半上午过去，时缨与众将士谈笑风生，得到了他们的一致认可。

  他们得知她已和安国公府一刀两断，纷纷出言宽慰，让她放心前往灵州，岐王定不会亏待她，他们也随叫随到，任由她差遣。

  “诸位都是保家卫国的栋梁之才，我哪敢差使。”时缨客气道，“我既嫁与岐王殿下，该当与诸位同心协力，协助岐王殿下成就大业。”

  先前被罚站的那位认错态度诚恳，已经得到她的饶恕，如今坐在室内，再次好了伤疤忘了疼，大着胆子道：“娘娘，卑职可否冒昧一问，您与卫王殿下……”

  身边同伴反手将他掀倒：“娘娘，您别理这小子，他就是欠收拾！”

  时缨却不以为意，认真答道：“我八岁遵从陛下与安国公的命令和他订婚，那时候我什么都不懂，也没有反对的余地，如今嫁给岐王殿下，才是我自己的决定。”

  她也没有说谎，婚姻是逢场作戏，但这确确实实是她的选择，无关家族、无关父母，更是坚定地站在了前未婚夫的对立面。

  所以她定会全力以赴，无愧于自己，对得起每一个信任她的人。

  众人见她落落大方，颇有主见，原本的顾虑彻底烟消云散。

  时缨避而不谈安国公府，与他们说起舅父林将军，彼此间愈发亲切了几分。

  临近午时，她与众人作别，乘车去往荣昌王世子安排的地点。

  时绮已经先一步到达，姐妹相见，看对方皆安然无恙，顿时放下心来。

  “阿姐，我和阿嫂收拾了些你的东西，帮你一并带来了。”时绮道，“我知道你不愿再接受安国公府的一个子儿，但这些都是你的心血，与他们无关，理应交还于你。”

  时缨看到自己的一箱手记，以及时文柏尚未来得及撕毁、她原创的诗文和画作，感激之余，再三确认：“皎皎，安国公没有为难你吧？”

  时绮摇摇头，面露嘲讽：“现在他们全都指着我攀高枝，恨不得将我供起来。连时维都对我客气了不少，在我屋里赖着不走，一个劲儿嘘寒问暖，真是令人恶心。”

  时缨一怔，就听她接着道：“阿姐，荣昌王世子有意迎娶我，已得到陛下恩准，因是给荣昌王冲喜，世子阁下决定赶在他寿宴前举办婚礼，日子定在五月初九，届时你可要来参加。我在京中没什么亲近的朋友，阿嫂又不能随我去荣昌王府，我的亲人只有你了，我希望你能够到场见证。”

  第42章 “苏大将军其实是被冤枉……

  一瞬间, 时缨以为自己出现了幻听。

  但时绮绝不会拿这种事情说笑，时缨逐字回想她所言：“是世子阁下的计策？”

  “我也没什么意见。”时绮含糊道，“阿姐有所不知, 浴佛节那天我去寻你的时候，险些被人挤进河里，就是他出手救了我一回, 后来又遇着几次，我对他颇有好感，就答应了他的提议。”

  “皎皎。”时缨无奈地看着她，“你这话骗骗安国公和他夫人就罢, 我可不相信。”

  时绮还想辩解，对上她探究而关切的目光，登时泄了气：“是他的主意。但我觉得嫁给他也挺好，荣昌王妃已故, 荣昌王常年闭关、不问世事, 我不必伺候公爹和婆母, 还能乐得逍遥自在。反正是做戏，他要对付安国公府和卫王, 我为自己谋条出路，各取所需, 谁都不吃亏。”

  说罢，像是怕时缨劝阻, 连忙道：“阿姐, 圣旨已下，婚事无法更改，安国公夫人将原本为你准备的嫁妆削减了一些，用于筹办我的婚礼。待我嫁到荣昌王府, 整理过后为你送来……与安国公府无关，是我赠予你的东西，你不想留作己用，就拿去变卖，在灵州总会有需要钱财的时候。”

  她语速飞快，显然是提前备好的说辞，时缨啼笑皆非，轻声道：“你是因为我才答应的吧？为了帮我拿回字画和嫁妆，为了留在京城给我传信，也为了替我报仇。”

  时绮被说破心思，一时哑口无言。

  半晌，她缓缓点头：“我一无所长，跟着阿姐只会成为你的拖累，还不如待在京中给你通风报信。世子虽然与岐王殿下站在同一条船上，但他们于你我而言终归是外人，不及我和阿姐血脉相连，我永远不会背叛你。阿姐，我亏欠你太多，想力所能及地帮你做些事。”

  顿了顿：“若阿姐不嫌弃我，大不了事成之后，我向他讨要一纸和离书，再回到阿姐身边。”

  时缨望见妹妹神色中的忐忑，似是在等候自己的宣判，她叹息道：“皎皎，你何至于作此牺牲……”

  “怎能算‘牺牲’？”时绮急忙争辩，“世子与我约法三章，他保我性命无虞，我只需与他在人前装装样子，不会有……夫妻之实。阿姐，你与岐王殿下难道不也如此吗？若说是牺牲，我更无法眼睁睁地看着你付出，自己却心安理得地坐享其成。”

  时隔数日，她再度展现出倔强的一面，仿佛非要在这种事情上与姐姐一争高下。

  时缨好笑之余，心知拗不过她，只得委婉道：“我已经别无选择，但你不同，倘若将来你有了意中人，会后悔今日的决定吗？”

  “绝无可能。”时绮的回答斩钉截铁，眼底浮现不加掩饰的厌恶，“安国公、时员外、卫王，活生生的例子摆在那，我是该有多么想不开，才会继续相信男人，将一颗真心喂了狗？”

  她从未见过好的感情，对此也不作任何奢望，如今所求，唯有姐姐平安顺遂。

  时缨见她态度坚决，没有再劝。

  荣昌王世子身家清白、为人仗义，时绮待在长安，由他照拂，未必不是件好事。

  灵州远在北疆，山高路远，虽然是一方乐土，但又如何能及京城繁华。

  过去十五年，时绮遭受了太多苛待与不公，若非迫不得已，时缨委实不想她随自己颠沛流离。

  “走吧。”她起身道，“我们还要去见弯弯。”

  时绮将她的反应当做默许，如释重负，与她走出门，先后登上荣昌王世子准备的马车。

  -

  弯弯独自坐在屋里，摸索着安国公府的玉牌，不知第几次朝窗外望去。

  意料之中，院内寂然无声，分毫没有来人的迹象。

  那位自称是她姐姐的漂亮娘子，答应回府查明她的身世就来见她，但她左等右等，却再未看到她的人影。

  兴许是家里嫌她丢脸，不想认她这个女儿，又或者她根本就不是什么千金贵女，与名叫“皎皎”小娘子长得相像只是巧合。

  同为“明月”，对方皎洁无瑕，她却注定不会得到圆满。

  她抚摸华丽繁复的衣裙，心底隐隐的期待逐渐淡去。

  有什么可失望的？她本就不该做飞上枝头的美梦，被抛弃、被遗忘、朝不保夕、随波逐流，才是属于她的命运。

  但……他们还要将她在这里关多久？

  既不放她走，也未杀她，她已没有用处，为何还要留着她？

  公子发现她失踪，又是否在找她？

  念头一出，她自嘲地按捺下去。她不过是个出身低贱的妓子、不上台面的外室，公子……卫王殿下岂会因小失大，为了她跟出身显贵的未婚妻翻脸。

  她将玉牌丢回桌案，没有掌握好力度，玉牌径直滑出边界，落在地上，发出一声脆响。

  但她置若罔闻，疲惫地站起身，朝内室走去。

  前夜她刚得知自己的身世，翻来覆去一宿未眠，昨晚睡得也不踏实，如今终于心灰意冷，已然抵挡不住困倦侵袭。

  突然，一阵响动从外面传来，弯弯脚步一顿，下意识想回头，但却生怕是负责看守她的人，再次希望落空。

  她站在原地没有动，直到熟悉的声音自身后响起：“弯弯，是阿姐。抱歉让你久等了。”

  弯弯咬了咬下唇，眼泪猝不及防夺眶而出。

  -

  时缨俯身拾起掉落在地的玉牌，触感温热，似乎先前一直被人攥在手里。

  她觉察到什么，上前转过弯弯的肩膀，见她仓皇闪避，眼角挂着泪痕，顿时了然，轻声安慰道：“是阿姐的错，本想昨日来找你，但却被事情耽搁了。”

  姐妹三人在桌边落座，时缨一五一十地复述了近日发生的一切：“实不相瞒，安国公并不想认你，还派手下去平康坊，打算找到你、将你灭口，安国公夫人不敢与他作对，便听之任之。至于卫王，他怀疑是我劫走了你，却装聋作哑，完全置你的死活于不顾。”

  弯弯的脸色瞬间变得煞白，整个人不由自主地一颤。

  时缨有些不忍，但还是说下去：“我本想让你认祖归宗，拿回你应得的荣华富贵，但经历了这些，我实在无法为一己之私将你往火坑里推。安国公心狠手辣，安国公夫人软弱无能，卫王负心薄幸，你跟着他们，日子不会好过。”

  弯弯突然觉出几分不对：“阿姐，你为何这样称呼他们？”

  “因阿姐失去利用价值，安国公要杀她，她死里逃生，已经与他们断绝关系。”不等时缨开口，时绮代为答道，说着，挽起自己的袖子，家法遗留的痕迹仍触目惊心，“如今我将与荣昌王世子结亲，成为他们的摇钱树，备受优待，但几日前，他恨我一无是处，几乎要亲手打死我。”

  时缨温声道：“你是我的阿妹，我不会对你置之不理，往后你若愿意，可以跟着我，我虽然不再是安国公府的女儿，但定能保你余生衣食无忧。”

  弯弯沉默良久，最终像是下定决心般：“阿姐，我有一事相求，望你成全。大恩不言谢，来世我愿当牛做马为你所驱。”

  说罢，她起身跪在了时缨面前。

  -

  与此同时，紫宸殿。

  皇帝怒气冲冲地将桌案上的镇纸飞了出去。

  慕濯没有躲闪，仿佛料定砸不到自己，果不其然，镇纸从他耳侧掠过，重重摔落在地。

  “荒唐！简直荒唐！”皇帝斥骂道，“你还有脸来见朕，可知皇室的颜面都被你丢尽了！光天化日之下将人带走，你的作为跟土匪拦路劫亲又有何区别？”

  “那区别还挺大。”慕濯面不改色道，“陛下已降旨，安国公也领了旨，这桩婚事名正言顺，臣为何不能接走我的妻子？臣亲眼看到安国公要杀她，难道还将她留在安国公府，任凭那卑鄙无耻的老东西取她性命吗？”

  “你……”皇帝气结，一边想责备他口无遮拦，一边却又起疑。

  时文柏的说辞与此大相径庭，但他虽是常参官，却因时三娘之事，今早托病没有入宫朝见，眼下，自己也无法把人传来与岐王当庭对质。

  念及那天，时文柏推三阻四，一副如丧考妣的模样，倘若他故意在圣旨传到安国公府前逼死时三娘，也并非说不过去。

  皇帝面色凝重，心道这人愈发胆大包天，居然敢阳奉阴违，暗中抗旨。

  虽然他不喜岐王，也认为时缨远嫁灵州是屈就，但毕竟是他的旨意，时文柏此举无异于忤逆。

  杀人未遂，还编造谎言欺君罔上，真是给点颜色就开染坊，不知自己姓甚名谁了。

  他不愿在岐王面前暴露君臣间的龃龉，转而诘问道：“婚礼未成，你便擅自称呼时三娘为妻，又作何解释？”

  “昨夜臣与王妃已拜过天地，该有的礼数一个不落。”慕濯依旧不为所动，“既然安国公不再认她做女儿，那么他和安国公夫人也没必要送亲，至于今日本来携王妃来拜见您，但她的翟衣礼冠尚未送达鄙府，为免御前失仪，只得将此行延后。”

  又道：“朝廷连军费都拿不出来，臣又如何忍心大肆铺张举办婚礼，您不妨省下这笔钱，用于填补国库空虚。”

  皇帝语塞，怒火中烧，却又拉不下脸跟他斗嘴，面如沉水道：“荣昌王世子要迎娶时四娘，是不是你在背后唆使？”

  慕濯无声轻笑，答非所问：“臣若有这么大的本事，何不唆使他迎娶英国公府的曲娘子？”

  “……”皇帝被他噎得说不出话来，陷入沉思。

  他所言倒是不假，荣昌王世子与他仅有些基于幼时情谊的私交，十多年过去，估计早就所剩无几，如今与安国公府联姻，即使未曾公开表态，但也算挂在了卫王这边。

  而英国公是武将，哪怕他选择明哲保、拒绝予以岐王支持，也断然不会帮助卫王对付他。

  对岐王来说，利弊一目了然。

  自己答应荣昌王世子突如其来的请求赐婚，正是出于同样的考量。

  他要亲手斩断京中最有可能归附于岐王的一支力量，让他孤立无援、四面楚歌，等到北夏平定，便可轻而易举地收拾掉他。