一，先前那老疯子，名唤游惊雾，字陆离，号流波先生。

  二，游老先生是名教书匠，他的私塾升学率一流，堪称民办教育机构内卷之王。不少北方举人在会试之前，都会去游家私塾百日誓师，一轮复习，二轮提升云云。

  这第三点，格外吊诡。

  从游家私塾出来的举人，没有一个参加了今年的会试，而是……

  步练师眼皮突地一跳，不详的预感爬上脊柱：

  ——全死了？

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  步练师撑着额头，冷汗挂出了额角：这是什么概念？

  在教育并不普及的年代，师资力量是极不均衡的。

  上京有五六个游老先生这种级别的夫子，并不是什么稀奇事，王公贵族的府上还可以一对一教学；

  但地方上能出一个游老先生，那便是天大的好事了。他能造福一个州甚至附近几个州的学子，更别说他是在常年对抗外侮的北方——战乱、饥荒、匪患的恐惧里，能有多少私塾能站稳脚跟呢？

  是以，像游老先生这种贤人，将来是得建庙祭拜的。

  游老先生年高德劭，桃李天下，不少北方举子不远万里，也要来游家私塾求他指点一二。以至于每年上京会试之前，游家私塾都是举子云集；而来自北方的状元，大多数也是从这间小小私塾里走出来。

  步练师按着眉心：

  可是今年，来自游家私塾的举子，全部死了！

  这意味着什么？

  ——这意味着大多数有机会中榜的北人，根本没命走进上京的会试考场！！

  步练师倒吸一口凉气。

  她一直以为，此次春榜一案，是有人在试卷上做了手脚；言正这些大儒看见的卷子，是被有心之人特意筛选过的。

  但这根本查无可查：要筛选卷子，首先就过不了糊名那一关；就算有秘术消解糊名，筛选卷子也要通读整卷，此举费时又费力，是怎么瞒过看守试卷的禁军和一众大内高手的？

  总不能是禁军和大内高手都被收买了吧？有这个本事，为什么不造反？周泰连自家门口都管不住，这皇帝也不用当了！

  是以，不是试卷出了问题，而是考生出了问题！

  大多数有机会上榜的举子，根本就没来考试；

  ——更险恶的是，他们全都死了。

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  步练师不像隔壁薄将山，是个六边形战士。这追查特大连环杀人案，不在她的能力范围之内，步练师得找一些帮手才行。

  她第一个召唤的，便是九殿下周瑾。

  周瑾也是春榜的苦主之一。这次督查重审春榜不力，周瑾又是被罚跪又是被罚抄，脸上的婴儿肥都给瘦没了，整张脸都棱角分明了不少。

  周瑾听完前情，吓了老大一跳：

  “要害这么多条人命，不怕大理寺亲自追查么？”

  周璎珞冷笑一声：“傻子。”

  周瑾：“……”

  步练师第二个召唤的，便是周瑾最害怕的皇妹，静安公主周璎珞。

  周璎珞是出了名的泼皮破落户，傲得六亲不认，拽得二五八万，好一张瑰姿艳逸的小脸，端着个冷冰冰的表情。

  先前周璎珞在大理寺时，就是个著名的背锅侠，那群老油条遇到烫手山芋，都扔给这天不怕地不怕的璎珞公主。

  一个敢扔，一个敢接。短短几年的功夫，璎珞公主就得罪了一大片的权贵——周泰实在看不下去了，就把这铁头娃调去了刑部：

  意思是要林尚书这种谨小慎微的脾气，好好磨一磨璎珞公主的棱角。

  结果林尚书自缢于太微城，以死进谏，壮烈成仁，最后还是个锋芒毕露的书生。

  步练师奉旨查案的当天，璎珞公主连夜来访，小姑娘眼睛肿得像桃，怕是哭得狠了，却要绷出一副冷冰冰的样子来：

  “步令公，本宫问你，你重审春榜一案，那姓林的大傻子，是不是能落个更好的名声？”

  步练师淡淡地觑了她一眼：“殿下，斯人已逝，嘴下留德。”

  周璎珞冷嗤一声：“用不着你来管教！我就问你，是与不是？”

  步练师撩起眼皮，静静地看着她。

  步练师是何等气场，周璎珞被震得一窒，下意识地收敛了一些：“……你要本宫做什么？”

  步练师心下惊讶，这等至情至性的人，在周皇室里可不多见了：

  “殿下是肯相帮？”

  “你帮那姓林的，”周璎珞冷冷道，“本宫自会帮你！”

  周璎珞虽然跋扈了些，却明谋善断，是个查案的好手。步练师点头应允，起身送客，这事尚且急不得，还得容她好好筹谋。

  周璎珞也是个干脆的，话已经说明白了，也不愿在步府多待，扭头就往外走。

  “殿下，”步练师叫住了她，“微臣敢问一句，为何？”

  你一个千尊万贵的静安公主，周泰捧在手心里的一颗明珠，做什么要插手春榜这滩血水？

  周璎珞头也不回，字字利落，掷地有声：

  “本宫向来行事，就是有恩报恩，有仇报仇！林玉嶙对我好，我自会对他好——你少把我跟我那些皇兄比，我对那些争争抢抢没兴趣，我只做我乐意做的事！”

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  “傻子，”眼下周璎珞怼了句周瑾，她声音又娇又脆，骂人也和黄鹂唱歌一样好听，“眼下是什么时候？大理寺怎地会彻查？”

  周瑾立刻懂了。

  春榜一案，牵扯南北，祸及全国；关西北狄来犯，军民缺粮，饥荒不安；吴江洪灾平复不久，江南元气大伤，农桑产量俱是大减；放眼更南的疆域，苗民反叛作乱，倭寇蠢蠢欲动，沿海增兵日多。

  国事尚且艰难如此，春榜又牵扯多方官僚集团，若是此时再兴大狱，民众势必恐慌，天下恐要大乱！

  “况且此案，发于北方。”周璎珞冷冷道，“先不说，地方衙门会不会把这些举人的死，联系在一起，当成连环作案看待；光是扯上‘春榜’这个词，就已经是烫手的山芋了——太乙李氏和关西张氏两柱国，正用春榜一事和父皇拿乔作态，若是此事一捅出去，两柱国还有什么资格矫情？”

  周瑾嚼着桂花糕：“是两大柱国压下去的？”

  “是又如何，不是又如何？”周璎珞冷嗤一声，“北方本来就是他们的老家门口，他们动动手脚有谁知道？况且……”

  “况且地方官府，看柱国脸色办事，也不是一天两天了。”步练师淡声接口道，“大理寺卿是四皇子殿下，这位爷有多明哲保身，你们比我更清楚。”

  周瑾回想了一下自己四哥周理，那张随时随地准备遁入空门的脸，顿时觉得自己内心都佛光普照了起来。

  周璎珞皱眉道：“令公想说什么？”

  “我想说，”步练师一拍桌案，把地图展平，“——我们得亲自去一趟游家私塾。”

  “本宫不要！”周璎珞才不愿意，把脸往旁一扭，“本宫可是千金之身，才不屈尊去那破乡下！”

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  北方，晋州，阴天。

  周璎珞面无表情地和鸡鸭鹅走在一起：“……”

  周瑾迅速适应了寻常书生的身份，和赶着鸡鸭鹅的老伯相谈甚欢，从“游家私塾在哪里”一路聊到“我家闺女尚未婚配”，听得周璎珞青筋暴起：“傻子！你有完没完！”

  老伯笑呵呵道：“好辣的妹子哟！跟我家婆娘一样哟！”

  周璎珞勃然大怒：“大胆！你可知——”

  我可是大朔朝的静安公主，山村陋妇怎配与我相提并论！

  “——对不住对不住！”周瑾赶紧捂住她的嘴，“我这妹子，脾气坏得很……”

  周璎珞气鼓鼓的，倒是不说话了，一踢脚边的大白鹅。

  乡下大白鹅哪里是好招惹的，当即“嘎——”了老大一声，怒发冲冠，毛发皆立，要和周璎珞单挑！

  小公主吓得尖叫一声，往周瑾后面缩去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！”

  周瑾：“。”

  这会儿我不是傻子了是吧。

  周璎珞嘴上说着不去北方，身体却很诚实地跟来了。步练师、周瑾、周璎珞一道，一路上追查死去举人的行踪。

  这些举人的死法奇形怪状。有落水而死的，有中毒而死的，还有客栈走水被烧死的……还有一些下落不明后，在山里被樵夫发现了尸体的。

  “——这也太不隐秘了。”周璎珞皱着柳叶般的眉毛，“碎尸岂不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和动物肉混在一起放，谁也查不出来，这些举人到底去哪里了。”

  周瑾瑟瑟发抖道：“你这张千尊万贵的嘴怎么能说出这种话来？路边的蚂蚁听了都要吃惊！”

  周璎珞给了他千尊万贵的一拳。

  步练师淡淡地听了，把密信点燃之后烧了：“知道为什么吗？”

  周璎珞怼天怼地怼空气，倒是对步练师格外尊敬。小公主认真地想了一会儿，诚实地摇了摇头，她的确想不明白。

  “因为你是专业的。而做这些事的人——”

  步练师看了周璎珞一眼，笑得很意味深长：

  “——太业余了。”

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  步练师此次亲自便服北上，激活了祖父步九峦生前铺下的情报网络，配合上自己亲身勘察，事情立刻有了进展。

  “查出来了。”周璎珞拿着一卷书匆匆走来，“我和我身边的仵作，从尸骨里发现了一种东西——”

  步练师撩起眼皮：“——‘红鸾草’？”

  周璎珞在死人堆里忙活了半天，结果答案被步练师说出来了，小姑娘好一番卖弄的心情被泼了冷水，顿时有点不高兴了：“你知道还让我去查！”