怕是真的存在。

  楚安额角青筋直暴：“他是什么意思？挑衅？！”

  顾九拍了拍楚安的肩膀，扭头望向不远处的苗老三夫妇，明白过来适才高方清为何要命人拦住围观的村民。

  高方清想诈供。

  没有寻到归娘的尸体，便是没有寻到证据。

  这夫妻两人若是发现了衙役打捞上来的人并非归娘，怕是不会轻易认罪。

  顾九抿了抿唇，走了过去，停在两位老人面前。

  她负手而立，冷眼睥睨：“尸体如今被到找到了，你们还打算继续嘴硬？”

  苗老三跪地求饶，泛黄的牙齿直打颤：“是......我们杀的。”

  老媪却是指着那具尸体，怒骂道：“我儿待她如此好，她却趁我儿不在家时与旁人厮混，还怀了野种！她该死！她这种水性扬花的荡.妇是要下地狱的！她该死！”

  尖锐嘶哑的声音钻入耳中，让人心烦。

  顾九示意旁边的衙役堵住老媪的嘴，而后淡声问道：“那洪恩寺的弘敏呢？也是你们杀的？”

  苗老三哭道：“我们只知道归娘怀了旁人的孩子，其他的一概不知啊！我们连洪恩寺都没去过，又怎么可能识的哪一个和尚叫弘敏？”

  顾九蹙眉：“归娘没说过欺辱她的人是谁？”

  苗老三连连摇头：“她说她也不知道。”

  “那五月十六那晚......”顾九停顿了下，怀着最后一丝怀疑，“归娘是否在家？”

  “在。”

  苗老三仿佛一瞬间苍老了十几岁，满脸的沟壑愈深：“我们发现她偷偷堕胎后，怕她逃出去，便将她一直绑在家中。”

  顾九不自觉按响了拇指，眼角眉梢缠了点倦意。

  连续作案的可能性，几乎落实。

  而随着这个答案的揭露，顾九却越发不安。

  有了前四起命案。

  那之后呢？

  她望向那具死尸，眼皮重重一跳。

  正如楚安所说的那般，凶手这番作为，应是在挑衅官府。

  既然如此，怕是在不久之后那人便还会继续作案。

  可凶手是为了什么呢？

  烈日高悬，苍穹之下，地面被晒得滚烫，看不见的空气被反复蒸烤，万物都在忍受这种酷热难耐的折磨。

  顾九外衫下的里衣早已被汗水浸透，黏答答的，紧紧吸附在肌肤上，惹人心生躁意。

  她却站在原地，一动不动，任由似火的骄阳嚣张。

  作恶多端的和尚。

  忘恩负义的屠户。

  那另外两人呢？

  顾九心跳陡然剧烈。

  她有了一个猜测。

  顾九紧抿着唇，抬步离开。

  需得查。

  从头查起。

  ......

  苗老三夫妇认罪，顾九他们便带着那具被凶手换掉的尸体回了畿县。

  驿馆书房内，顾九、楚安、高方清三人围坐在桌案旁，案上放着四起命案的卷宗。

  顾九重新翻看了两遍，沉思片刻：“归娘虽已经不在了，但屠户的母亲曹氏留下了那封血书。”

  “曹氏不会无缘无故地认罪，屠户的死势必与她存在某种关系，”顾九慢声道，“同样的，那弘敏和尚的死也极有可能与归娘有关。”

  顾九抿唇，食指轻轻点了下桌案：“如此的话，曹氏和归娘应是都与凶手有过接触。”

  楚安忍不住道：“那教书先生和那个幕僚呢？”

  “我猜，在他们两人的命案中，也有类似曹氏和归娘的存在......”顾九眉眼平淡，缓缓吐字，“死者生前曾伤害过的人。”

  她看向高方清：“你查这两人时，可有发现此类之人？”

  高方清摇头：“还没来得及细查，只是重新对过口供。”

  “那我们就兵分两路，”顾九道，“你去查教书先生，我去查池禄。”

  “眼下我们在明，凶手在暗，”她明眸闪过一丝凌冽，“他应是在旁处欣赏着我们寻找他时焦急模样。”

  高方清初来西京查案时，那婢女还活着，而今日却出现在梅山村的河底中。早不换，晚不换，却偏偏等到他们下河捞尸时换掉，显而易见，他一直在暗处默默盯着官府的一举一动。而凶手今日此举，即是挑衅，也是宣战。

  “他很可能会再次作案，而时间、地点和人，我们一概不知，”顾九沉下声，“所以此事需得尽快查清。”

  高方清道：“那凤凰山呢？自屠户父亲‘失踪’后，曹氏每日都去凤凰山，那儿很有可能便是她与凶手有过交集的地方。”

  顾九点点头。

  她并不觉得曹氏与凶手之前便是相识的。

  “交给我，”顾九道，“池禄和屠户都在畿县，我查起来也方便，你便去新安县查那个教书先生。”

  分工结束后，高方清当即驾马赶往新安县。

  顾九起身，唤来陈县尉：“屠户妻子可认罪吗？”

  陈县尉道：“昨个便已经签字画押了。”

  顾九稍感诧异：“这么快？”

  说实话，只凭曹氏死时留下的血书，并不足以说明屠户夫妻是蓄意谋杀他们父亲。

  陈县尉语气有些得意：“再硬的嘴也硬不过那些刑具啊。”

  顾九不太赞同这种严刑逼供的方式，但眼下木已成舟，她再多说什么也是无用。

  顾九皱了下眉：“人现在还活着吗？”

  陈县尉迟疑一瞬，笑道：“顾公事放心，还留有一口气呢。”

  顾九委实不太相信陈县尉这番话，淡淡瞥他一眼：“带我过去看看。”

  陈县尉立马意识到顾九是什么意思，待顾九离开，脸色沉下，暗骂了句“臭娘们”。

  走在后面的流衡倏地顿住脚步，转过身，眼底杀意横生。

  陈县尉浑身一僵，心脏瞬间提到了嗓子眼。好在他反应迅速，压下心底的慌乱，立马快步跟了上去，像个没事人一般给顾九带路。

  天气一热，牢狱里各种臭味便在空气中肆虐开来。

  楚安皱了皱鼻子，有些嫌弃：“你留在外面吧，我进去看看。”

  顾九笑了笑，堆积在眉心中的烦闷散了些。

  她道：“我哪有这么娇贵。”

  楚安见顾九终于展颜，暗暗松了口气，也笑：“好歹我是你阿兄，自然处处都要照顾你了。”

  顾九眉梢轻挑。

  倒是旁边的陈县尉面露诧异：“顾公事和楚将军竟是兄妹？”

  “对啊，”楚安弹了弹刀柄，冲他咧嘴一笑，“陈县尉，我爹可是把我这妹妹当成掌心宝，临来时他老人家可交代了，说要是哪个不长眼的人敢瞧不起她是个女子，让我不必顾虑，直接动手，天塌下来都有他顶着。”

  楚老将军威名在外，任谁都得敬上三分。

  陈县尉额头冒出几滴冷汗，讪笑道：“顾公事乃巾帼不让须眉，谁人敢瞧不起。”

  顾九斜楚安一眼，压低声音道：“你倒是会胡诌得很。”

  楚安只觉得冤枉：“这可真是咱爹亲口说的。”

  顾九哼笑不语。

  陈县尉在一处牢房外停下，却见本该躺在里面的人不见了踪影，登时暗道一声不好。

  顾九察觉出他的异常，冷声道：“人呢？”

  陈县尉当即赔笑道：“许是下官记错了，顾公事和楚将军先在此稍等，下官这就去问问狱卒。”

  然而话音刚落，三人忽听几声清脆的鞭子声。

  流衡屏息侧耳，禀道：“顾娘子，是有人在受刑。”

  他顿了顿：“好像是......女子。”

  陈县尉还要再说些什么，顾九已经让流衡循声去找鞭声传来之处。

  随着步伐，鞭声越来越响，静静去听，酷刑之下，似乎藏有女人气若游丝的痛吟声。

  几人在一间刑房前停了步。

  昨晚还装模作样哀哭的妇人，此时却被吊在半空，浑身是血，仿佛下一秒便要咽气。

  而一个狱卒正用力挥舞着刺鞭，苍白的脸上满是飞溅的血滴，每一次落鞭，他眼底癫狂便更盛一分，似乎妇人的痛吟能给他带来莫大的欢愉。

  楚安当即踹了过去，将人死死地摁在地上。

  顾九面若冰霜，质问道：“陈县尉，我记得你刚才说过，她昨晚便已经签字画押了。”

  “为何现在你们却仍要动刑！”

  狱卒奋力挣扎，声音嘶哑：“她蓄意谋杀公爹，本就是死罪！”

  顾九冷笑道：“纵然如此，这也不该是你满足自己施虐欲的理由。”

  她看向那奄奄一息的妇人，吩咐流衡：“把人放下来，换他上去。”