……

  早朝上，果然应了昨日的传闻，永靖侯告病。

  “昨日朕收到了北境的军报，我军骁勇，应对北燕的几番试探皆是得胜。” 尉迟暄并未上过战场，带兵打仗的事，还是要听沙场上磨练出的将军说话。“接下来的战势，辅国将军以为如何？”

  “兵者，诡道也。” 辅国大将军骆汉骞出列，声音舒阔，言谈举止进退得宜，就连面貌也不似寻常兵将风沙磨砺的粗旷，颇有几分儒将的风度。“依照如今形势，北燕尚未流露议和意图，屡次挑衅试探却不大兴出兵，定是为了消耗我军粮草。”

  大周与北燕接壤的北境方圆百里不过盐湖、洛桑两座城池，其间多沙地山丘，人烟稀少，开垦困难，寻常作物极难成活，以一年只收一季的旱麦为主要作物，另有牧民放牧为生计。

  平时，每季皆有定量的粮草军备于江南府走最快的水路至兰河城，再转陆路送达北境，耗时二月有余，全年不断，大军供给自是无忧。

  可到了战时，耗在路上的时间便显得尤为紧迫，粮草供不应求。纵使盐湖、洛桑两城官民勒紧了裤腰带供给战需，也才勉强为兵士温饱所用。我军虽占了兵刃之利，却困顿于粮草不济。

  北燕并无实力驱兵直入，心里也清楚在兵刃之利上讨不着好处。而大周，攘外必先安内，新皇登基朝局不稳，人心浮动，腾不出手来也不敢孤注一掷决战——以铁骑踏平北燕。

  在这种情况下，战，必有要有所得。

  大周和北燕都清楚，眼下情势，议和是于双方皆有益处的选择。可议和也要有个说法，谁赢了，撰写议和条陈的笔杆子就倒向谁。

  如今北境已然进入深秋，盐湖、洛桑城粮食青黄不接，并不利于我军作战，北燕显然是打起了消耗战的主意。为今之计，只能速战速决。

  “粮草的事…朕已有了决断。” 尉迟暄想到了沈明娇早上提及的商船，只是具体细节，还有待敲定。“骠骑将军、辅国将军、兵部尚书、吏部尚书、户部尚书，廊餐过后，到朕书房商议此事。”

  “臣等领旨。”

  “皇上，臣有本奏。” 左相见皇上对江南秋闱的事只字不提，心里没底。只得主动出列，老调重谈：“江南学子罢考愈演愈烈，已有多地考生应和，臣请皇上速下决断。”

  “左相怎么看？” 尉迟暄揣着明白装糊涂，权当他昨日御书房里的进言未发生过。

  左相摸不清皇上的想法，无奈只好将昨日在御书房说过的话复述一遍，力陈铁腕镇压闹事学子。“臣请亲赴江宁府，平息事端，恢复考纪。”

  “朕觉左相之言有道理啊！” 尉迟暄装模作样地点点头，期待地看着下首神色各异的臣子。试探道:“众位卿家可都赞同？”

  ”臣附议。”

  “臣附议。”

  “臣以为左相所言有理。”

  梁无庸、许思携、魏谷浑…尉迟暄将迫不及待出列响应左相的几人记在心里。

  ”既然如此…” 尉迟暄挑眉，面上一副深以为然的神情。缓缓道：“永靖侯告病，朝中诸事皆由左相一力承担，甚是辛苦。那就…吏部尚书替朕走一趟江宁府，平息此事吧。”

  被点到名字的吏部尚书袁温孤心领神会，迅速闪身出列，应下皇命。

  “朕赐你便宜行事之权。” 尉迟暄示意一旁的奉朝太监将尚方宝剑送到袁温孤手中。“见此剑，如朕亲临。”

  左相皱眉，心里思量着皇上的言外之意。袁温孤此行，能号令江南诸官，更可以…先斩后奏。

  ……

  沈明娇正亲力亲为收拾着滋补食材、药材，都装到待会要带给丹柔的礼盒里，着意又添了许多旁的给慧妃。

  前朝局势未明，她二人不方便在明面上往来交好，正巧早间尉迟暄给了她个冠冕堂皇的理由，借着去探望丹柔，也能宽慰慧妃一番。

  “主子，您打个眼儿，哪块同咱们宫更相配些？” 入画和小安子一人一头，抬着两块毯子到她面前。

  “这是做什么？” 她分明记着主殿的地毯是前日收拾内室时刚换上的。“原本那个花色就极好，无需换新的。”

  “主子您瞧…” 小安子手脚麻利的又将已撤下的旧毯子搬了过来，指着上面带着铁锈样的泥渍道：“不知是谁鞋底不干净，白糟蹋了好布料。”

  “主子，可还要添些旁的药材？” 桂初手里拿着东西过来，见了地毯上的红泥，蹲身以手上去蹭下一块放在鼻间轻嗅。迟疑半晌…悄声道：“奇怪…这泥似乎是锦鲤池边上的。”

  “干活都麻利些！” 宋诚在锦鲤池旁监工。去年大皇子跌进去已是将阖宫闹了个人仰马翻，还折了慧妃娘娘的一个侍女，如今又是这处生事，他看着便觉晦气。

  “诶呦！怎么干活的！” 拎着铁锹毛手毛脚的小太监不小心连泥带水溅了他一腿。“一个个有前没后的，咱家如今发火都怕烧了你们这起子草包！”

  “噗嗤…哈哈哈！”

  宋诚回头，便见入画在一旁掩嘴笑着，神色之间还有几分玩笑似的揶揄。

  “可是懿主子有吩咐？” 宋诚走近问道。

  “永和宫后院的花池子有个缺口。” 入画打量着填了一半的锦鲤池，果真见到了与地毯上一样的红泥。“小安子说，加固修锦鲤池用的是南俞府的红土，最是结实不过，让我过来同宋公公讨些。”

  “他倒有几分见识。” 宋诚立刻差人装起红土，同时与入画闲聊道：“先皇好风水，打定了主意要将锦鲤池修在这。奈何地势低洼，泥土湿软，又无天然的泉眼。内务府也是煞费苦心，最后找来了红土加固，才将池子稳住不至塌陷…阖宫也只这一处有。”

  ?

  作者有话说:

  尉迟暄：钓鱼执法…

  注释：

  廊餐：在有政事未完的情况下，散了早朝后，皇上要赐食百官，赐食的地点在殿堂廊下，故称廊餐。（办公餐）

  江宁府：江南诸府之首。

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  第16章 张扬

  正二品妃的八抬鎏金轿辇，浩浩荡荡十数宫人手捧着锦盒，敛声屏气候在永和宫门前。

  来人莲步款款，分花拂柳而出。三千青丝绾成朝云近香髻，整朵艳丽的银鳞碧珠牡丹簪于发间。黛眉墨瞳粉腮朱唇，身着金丝白纹昙花雨丝束腰长裙，锦绣双蝶钿花罩衣，明艳不可方物。

  “姑娘，咱是不是太张扬了些。” 入画瞧见门口的派头，不由乍舌，小步凑到沈明娇身边，轻声说话儿。她记着呢，进宫前，夫人特地耳提面命她与观棋，处处谨慎，时时内敛。

  “叫主子。” 沈明娇带着笑意秀眉一挑，媚态横生。

  “永和宫距皇后娘娘的正阳宫多远？” 沈明娇上辇，问身边跟着的小安子道。

  “回主子，为示尊贵，只有皇后娘娘的正阳宫与太后娘娘的仁寿宫，在景运门以东。余下各宫皆在景运门以西，自永和宫到正阳宫，乘辇也要行两刻钟。” 几句话，小安子将后宫诸殿分布说得明明白白。

  “这么远…”

  “是，” 小安子抬眼看了看天，接着沈明娇的话，提醒道：“雨霁天晴，日照灼人，娘娘不如明日再去正阳宫，左不过早间皇后娘娘已是派人来告，免了请安。”

  “远些好…” 沈明娇把玩着早间刚用鲜花汁子浸好的着色的指甲，唇边若有若无含着笑意。“走吧，本宫想熟悉熟悉后宫，不必挑近路。”

  “是。” 小安子半步于轿辇前引路，心里琢磨着主子话里话外的意思，脚底下挑了一条在各宫门口都可经过的路。

  “主子，这是祥庆宫。主位愉昭媛出身户部侍郎府于家。” 桂初跟在沈明娇的轿辇旁，每到一处便解释与她。“侧殿住的是教坊司琵琶女出身的庆良人。”

  “送两份礼到祥庆宫。” 沈明娇挥挥手，后面托着礼盒的宫人捧着两个礼盒去扣祥庆宫的门。lj

  “兰林轩，由兰昭仪带着大皇子独住。” 桂初话音刚落，又有两个宫人跟着沈明娇的手势，将锦盒送进了门。

  “主子，您这是…” 桂初瞧着沈明娇的举动，不解其意。她在宫里当差三十年，从未见过哪位主子进宫便这般招摇过市，到处送礼的。

  “你说你的。” 沈明娇玉手纤纤轻拄着脸，懒懒道。

  “这是住的庄修仪，身子不好，不常与各宫往来。” 桂初稳了稳心神，不去在意主子的奇怪举动，继续道：“庄修仪是皇上的表姐，吏部尚书袁温孤大人的嫡长女。”

  “庄修仪…” 沈明娇记得，昨夜便是她，看出了李太医的不对劲儿，寻借口出去查人。抬眼看着宫门前的匾额，念念有词：“碧霄宫…晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄…倒是相配。”

  “观棋，你亲自将雪莲送到庄修仪宫里。” 沈明娇吩咐。

  “颐华宫…住的是太皇太后的侄孙女，萧承徽。”

  “呵！入画，去，将安神香送去给萧承徽。” 沈明娇欣赏着着富丽堂皇的颐华宫，轻笑一声，声音不大不小。“有本宫在，日后…萧承徽怕是总要头疼了。”

  “主子…” 桂初看沈明娇举止这般张扬，忍不住又出言提醒道：“您才进宫，还是…与各宫娘娘交好为上。”

  沈明娇闻言，倒是扭头和颜悦色打量着桂初，问：“这两日事忙，本宫倒是忘了问，桂初姑姑…从前于何处当差啊？”

  “奴婢…从前不过是在内务府做些粗使活计，承娘娘慈恩慧眼，才能到永和宫当差。” 她不妨沈明娇突然发问，先是愣了愣，随即对答如流。

  “主子，前方是思篁阁，许婕妤的寝宫。”

  “许婕妤？兰昭仪的嫡妹？” 沈明娇饶有兴致问道。她记得进宫前，祖母倒是与自己说过这桩事，许家将姐妹两人皆送入后宫，并且…庶女还压了嫡女一头。

  “主子聪慧，许婕妤此人心直口快，无甚城府。”

  “有趣儿。” 别说是后宫这泼天的富贵面前，便是寻常小门小户家的女儿，还要为了田产嫁妆争上一争。许婕妤就甘心，位份、子嗣事事落在庶姐后面？

  ……

  “主子，懿妃娘娘来给您请安了。” 沧伈到正阳宫的书房，见皇后只着月白色素净长裙，未着粉黛，发间唯有一支金凤钗。恭敬道：“奴婢服侍您更衣。”

  “不必。” 皇后放下手里的论语，正翻到卫灵公篇，书纸页脚已微微起了褶皱毛边。“走吧，去见见。”

  “臣妾给皇后娘娘请安。” 沈明娇见人出来，规规矩矩福身大礼，半点不得马虎。

  “起吧。” 皇后坐在上首，眉慈目善看着她，开口便是十分亲近友好。 “昨夜匆匆一瞥，未来得及同妹妹说说话儿。”

  “娘娘说的哪里话，是臣妾的不是，早该来请安的。” 她与昨夜在皇上面前的温柔小意不同，容貌艳极，却藏着几分与盛装不符的疏冷。

  “前有先淳贤皇贵妃，如今再见到妹妹，才明白为何民间皆传沈氏出美人。” 皇后此话说的真心。她嫁与皇上七年，见过宫中的各色美人如过江之鲫，却无一人能与沈明娇相提并论。

  “娘娘过誉。” 顿了顿…她舒眉展眼，带着纯柔笑意道：“娘娘于闺想是甚少交际，说句大不敬的话，臣妾竟不知清远伯府还有皇后娘娘这样贤良端淑的女儿呢！”

  “本宫少时体弱，鲜少出门交际。” 说这话时，皇后随手将垂在面上的碎发理到耳后。

  “到底是宫里的风水养人，娘娘如今气色正好呢！” 沈明娇认真打量着皇后，语气诚挚。“这通身的风流气韵，更像是婉柔可亲的江南闺秀。”

  “秋节礼庆诸事繁杂，宫中高位嫔妃不多，慧妃又忙着照料二公主…” 皇后未接话，而是另起个头，向她抛出了橄榄枝。“你也该借此机会熟悉宫务，日后…也好多多帮衬本宫。”

  “娘娘可是说笑了，臣妾于家中时，便是出了名的懒怠，庶务半点儿不通。” 她四两拨千斤，就不知…拒绝的是宫务，还是人。“宫中能手甚多，娘娘还是寻个得力的人。”

  扫了一眼旁边的刻漏，沈明娇适时开口，笑道：“娘娘这里茶甜，竟教臣妾险些忘了去御书房给皇上送午膳的事儿。”

  “既是如此，本宫便不多留妹妹了。” 皇后神色淡淡，并未因她此前婉拒而生不虞，守着皇后的端庄本分，又嘱咐道：“懿妃还是要尽心侍候皇上，早日为皇家开枝散叶才好。”

  沈明娇告退后，沧伈捧着一件手掌大小的木盒，递给皇后。“主子，这是方才懿妃娘娘带来的，说是给主子的见面礼。”

  皇后想起方才她句句皆是试探，凝神轻叹一声，迟疑着打开木盒。里面放着的，是一件绣着舐犊情深图的江南苏锦香囊。

  “主子可要去给太皇太后请安？” 出了正阳宫，小安子问道。

  “昨夜风寒，太皇太后怕是染了头疼，便不去叨扰她老人家了。” 昨夜那样的天气，折腾太皇太后走一遭，的确是为难…可细听似乎此言却又好像意有所指。“桂初，将本宫准备的山参、灵芝，送到仁寿宫。”

  “去玉秀宫。” 沈明娇看向小安子，问道：“让你带的东西，可都准备好了？”