大热的天，尸首发的都有些囊咕了，散发着难闻的气味。周大掌柜看美娃可怜巴巴的样子不忍心火化小胖儿尸首，再加之吉增一直没醒过来，想等吉增醒过来后让他再看他这个儿子最后一眼。还有一点儿是怕捞埋怨。吉增这是第三次丧子，在三姓又没啥家人，出事儿那天，周大掌柜打电话因线路损坏打不通，就打发小四儿给黑龙镇的吉德拍了电报，按正常坐汽车或坐轮船吉德哥俩也早该到了。周大掌柜心里嘀嘀咕咕犯寻思，兄弟家里出了这么大事儿，吉德作为老大不能不来吧？吉德是个对兄弟有情有义的人，听说亲兄弟家里出事儿了，还不得脑袋削个尖儿往这噶达猱啊？不对呀，是不是伙计发电报出啥差辟啦？周大掌柜叫来小四儿又讯问一遍，让小四儿到电报局再问问。小四儿回来说，电报局已拍了三次电报，不会出啥差头。周大掌柜又让小四儿重复一下电文，小四儿念道：吉德大侄子，二姑爷吉增生命垂危，危在旦夕。小胖儿外孙子已亡故，速来三姓料理后事。 大爷，周康斋。周大掌柜听后，也没听出啥差辟事儿来，又一看天色已晚，不能再等，再等尸首非烂到家里不可，忙吩咐啥捞忙的人等，准备火化。

  周大掌柜最头疼也是心里最不落忍的是如何劝走美娃。美娃不走，火化程序就难以进行。周大掌柜叫过老儿媳妇，吭哧瘪肚地没了往常的干脆利落劲了，抹着鼻子说：“老疙瘩媳妇，你瞅你大姑姐可咋整啊你？都啥时候了还守着老这么也不行啊，就你说话利索点儿她还听，你那几个嫂子都老面瓜似的说不上话呀，你去劝劝你大姑姐。不能再等了，小胖儿尸首都发了。她不走，这火化……” 老儿媳妇抹把鼻涕，瞅瞅老公公，“揪心呐！夫伤子亡的，我试试吧！” 老儿媳妇凑到美娃身边低声好语地说了好一会儿，美娃霍地爬到周大掌柜面前，嚎啕大哭，“爹呀爹爹，你就抬抬手留下小胖儿尸首吧！给你姑娘留个念想，要不我可咋活呀爹爹呀？爹……哪怕有个小坟包包也好啊，我得给他爹有个交待呀！活蹦乱跳的孩子说没就没了多厌呐，搁谁谁信呐？爹！我求你老啦爹！” 这悲切的哭嚎，喊出了一个母亲对儿子的钟爱和眷恋，也喊出了一个母亲为儿子争取了做人的地位和权力，是与世俗的挑战，是与命运的抗争，是与邪恶的习俗叫号，是与正义的呐喊，是与强暴的决斗。在场的亲朋好友无不落泪，悲痛之中露出了惊喜，美娃终于哭出声来了。要不毒火攻心，非得憋疯了不可？这一哭，消除了人们埋藏在心里的担忧和疑虑。老黄蝎子世故圆滑，趁机劝周大掌柜啥陈规陋习的，就依了闺女的吧，怪可怜的！老二昏昏沉沉的，醒来儿子没了，闺女有八张嘴咋说得清啊？那蜰也在一旁帮腔，顾活的顾不了死的，美娃就这么一个心愿随了算了。吉大兄弟体格那么壮实，小胖儿能剋谁呀？周大掌柜一琢磨也是这个理儿，啥他妈这个那个的先顾姑娘再说。姑娘再经不起啥磕打了，我老糊涂了再也不能往姑娘裂口的心上撒盐了，“丫头，爹这就叫人到寿材铺子用上好的黄花松椽个小棺材，再叫阴阳先生选个好坟圹子，打坑入敛，明儿个一大早安葬小外孙儿。阳寿短阴寿长，不管老礼儿咋说，也不冤小胖儿没白脱生咱家一回，一口一个姥爷姥爷的白叫了啊？咱们黑发白发两代人正儿八经的送小胖儿上路。丫头，这世道没常理儿啊，爹就随了你的心愿。大伙麻溜地贪个黑儿，明儿早个天麻麻亮就啥都要四眼齐，周正的发送我小外孙儿，让长眼睛的瞅瞅，咱们熊气不？”

  美娃听后又奇迹般地站立起来，抹把泪水，快步走进屋里，打开紫檀木制作的地橱柜的门，从里面拿出一套金贵的烟具和一个精巧的小匣子，放在吉增的头置前儿，划根火柴点着镀金罩的大烟灯，从小匣里拿出三份福寿膏放在一起烧，再用两根银钎子对着大烟灯边烧边搅，把烟泡烧成了金黄色，再停在灯火上加得热热的，使福寿膏散发出那股香喷喷的味道，浓烈扑鼻。烟泡香味一熏，屋内有大烟瘾的人连连打喷嚏，贪婪地抽动着两扇鼻翅，煽煽地吸食。

  美娃专注地盯着吉增灰淘淘发肿的脸，两撇黑嚓嚓的八字胡蔫巴地贴在嘴皮上，没有一点儿光泽。大眼泡鼓鼓的赶上了蛤蟆眼，两眼的眼皮死死的粘在一起，眼睫毛也东倒西歪地趴在眼皮上，没有一点筋骨囊。犟种的鼻子倒还大葱似的挺挺，只是没有了往常的动力，雀无声息地成了摆设。美娃泣不成声地叨咕，“胖儿他爹呀，你这是咋的啦这是呀？阴不阴，阳不阳，死不死，活不活的，过阴哪！你遇到咱胖儿了咋的，你爷俩玩儿上了这就，小胖儿揪小牛牛给你下酒呢呀？你个死鬼咋就心那狠呀，撇下我一人儿我咋活呀他爹呀？他爹呀我的好二哥你可等我啊，到阴间咱俩还作夫妻，我还和你没处够呢。他爹呀你有骨气，铁铮铮的汉子，走的正，站的直，是山东棒子的种，我美娃打心里敬佩你，你死也值。我料理完你爷俩的后事儿，窦娥我要替你爷俩申冤报仇，不能让你就这么冤了巴屈的咽下这口窝囊气。啊喝完酒了，抽两口吧，这是上好的福寿膏，往常我不愿让你抽，老嘟囔你。我知道，他爹呀你就好这一口，抽吧！这也是你老婆我最后给你烧烟泡了，别糟蹋喽，抽吧啊我的好二哥……二哥……”美娃叨叨咕咕的把烟泡擎到吉增的鼻子旁边，朦胧的泪花里渐渐地映出了吉增鼻翅儿在动，一下，两下……

  “哈嚏！”

  霹雳！吓人！太吓人了！

  在场的人在全神贯注听美娃个儿哭叨，突如其来咔嚓的一个响亮的大喷嚏，是谁意想得到的。尤其是眼见吉增死尸一撅达发出来的，谁谁哪经过这个阵势，个个吓得半死，呆呆的，傻傻的，炸尸？听说过，谁见过呀？你、你，我、我？别跑？跳蚤打喷嚏稀奇的惊人啊！天下有这事儿？美娃苍白的脸上更是雪上加霜，吓得刹白刹白的，惊奇地张个大嘴，瞪双大眼睛，挑着的大烟泡也掉在了吉增的八字胡上。魂未定的人们又惊奇的发现，吉增慢慢地抬起左手，扒拉掉胡子上的大烟泡，又放在鼻子上揉了揉，又一个惊雷震开了人们心里关得死死的两扇门，沉浸在悲伤中的人们唤来惊喜，喜滋滋的惊喜个半死，情不自禁，针扎火燎地喊：

  “老二醒啦！”

  “二姑父醒啦！”

  “吉掌柜醒啦！”

  “……”

  人们的眼睛湿了，周大掌柜的眼睛也潮了，美娃的眼睛汪汪的成了流儿。

  “小胖儿，小胖儿别闹，拿过来，让爹再抽两口，就两口！啊儿子，好儿子，乖！”

  吉增挓开两手，向空中够着。美娃破涕一笑，憾动得眼泪哗哗的，忙捡起烟泡，就手在大烟灯上烤了烤，赶忙放在吉增的鼻子边。吉增简直杆儿的像得到了救命符，贪贪的吱吱的吸达上了。

  “这才像俺的儿子，就是乖！不你妈绵里藏针，邪唬！啊，真香啊真香！”

  “他爹！别迷糊了，睁睁眼呗，瞅你这点儿出息？不抽这还不醒了呢，瞅把人吓的。咱待会儿再抽，喝口水吧！都好几天了都，铁打的人也呛不住啊？”

  “俺不吃！小日本婊子，贱儿啥呀，美人计呀？俺不吃这一套……”美娃接过家人递过来的水碗，拿羹匙洇洇吉增干裂暴皮的嘴唇，又倒到嘴里一口水，吉增咽了下去，拨拉一把，“啥清酒啊没马尿好、好喝呢，恶苦恶苦的……叭、叭……咋还甜了巴唆的呢？啊、啊、哼咋还灌上辣椒水……啊呀俺****娘小鬼子……啊……俺的肾子儿呀……别打！别想收买俺……是俺领的头……打死俺也不说……小鬼子俺****……哎哟！” 吉增一翻白眼儿，又昏迷过去了。

  “他爹！他爹！……能是回光反照？”

  吉增总算醒了，糊里糊涂的好一阵赖一阵，就是清醒不过来，反反复复地说着胡话。美娃又喜又悲，以泪拭面，强打精神，拿羹匙死活弄戗地给吉增喂了半碗小米汤，剩下的自个儿划拉了几口，也算肚子里有了几颗粮食粒儿。

  “棺材抬来啦！”寿材铺子掌柜在院外大喊，周大掌柜支会着，“哎抬进来，放在院子当间儿。哎哎，底下横搪两根木头，这，行了。”

  “阿弥佗佛，善哉！善哉！”姑子庵主持率众尼姑出现在院子大门口，单掌合心，“除暴安良，去恶行善，普渡众生，超渡亡灵，佛家弟子不请自到了。”周大掌柜忙让人张罗檀香蜡烛，蒲团垫坐，茶水斋点。大伙忙活一阵子，木鱼阵阵，铜钟奏起，诵经朗朗，慰藉亡灵。

  到了后半夜，寿槥(hui 小棺材)、坟坑、纸活、供品等都预备齐活了。手鼓响，大神二神跳起大神。幡杖，抬杠的人等都陆续到齐了。有新派人说南方送葬都放鞭炮，所以也独出新彩准备了些鞭炮，说是驱鬼崩邪。更奇的是，一帮孩子王成了葬礼的主角。美娃娘家大哥十五六的大小子当执仪，娘家老兄弟三岁儿子小胖儿的弟弟摔盆，打铃铛幡。小胖儿舅家兄弟姐妹全白布扎腰带孝，扔洒买路钱儿，小胖儿的长辈们皂服随行送葬。

  美娃可成了三姓家喻户晓的奇女子了，街头巷尾一片赞美声，曝子尸斗倭寇救夫君的举动太感人了。尤其是对于那些大门不出二门不迈的窝囊老娘们们，更是稀罕巴叉的赞叹称奇。又听说发送要账鬼的小孩儿，更是闻所为闻，千古头一桩，哪能错过。都扒眼儿瞪眼儿地熬过一宿，听到鼓乐齐鸣鞭炮齐响，提溜上裤子披上衣，搂过胎歪熟睡的孩子搂在怀里用大襟一抿巴，踏着星光，迎着小清风，疯癫癫地朝响声方向一溜小跑，一睹发送小“要账鬼”的葬礼，看看美娃到底何许人也，哪方女中神圣，敢和鬼子掰个理儿平，救出老爷们。

  人流乌泱乌泱、叽叽喳喳、呼啦一下子塞满了一条大街儿。

  五更寅时，二神三通鼓响，戴着狰狞恐怖的衹(qi)头假面具的大神出场，抽筋缩骨，异蹈怪舞，吆喝吟唱，焚纸求神，打鬼驱邪。

  “入殓喽！”刚变音的嫩嗓子喊道。

  “等一等啊！”从对过胡同飞来一匹雪白的快马，骑马人三十多岁，穿一身儿皂服，在水泄不通的人堆儿前飞身下马，扒开人群，扑身飞跃，哭咧咧嘶声地喊：“小胖儿侄儿呀，大爷来迟啦！” 来人扑倒在小胖儿尸首前捶胸扽背，痛哭流涕，“小胖啊你呀小小年纪咋死的这么惨啊，叫大爷俺好伤心呐！打生下来大爷只见一面，俺还想听你叫俺一声大爷你就匆匆的这么冤屈的走了，小胖儿啊你要剜了你大爷俺的心呐啊……”紧接着声音后面，呼呼拉拉跑来十多个哭嚎的男男女女，扑倒在地，哭诉哀情。女眷们抱着美娃哭作一团，哭得是死去活来，天昏地暗。仰慕美娃英烈壮举，祭奠一缕对孩子哀思的乡邻们，没有不失声落泪的，真是个哀嚎一片，鬼魂掉泪，阎王不忍。

  吉德一伙人为何姗姗来迟，事出有因。

  三更天急促的敲门声，尤如鬼叫门，人人头发根儿都竖了起来，大伙根本没往好处想，一种不祥之兆瞬间在吉宅大院里炸开了锅，迅速蔓延，掀起轩然大波。电报局投递员急匆匆的到来，更是引起吉德的狐疑和猜测，难到老家出啥事儿了，老人他……小鱼儿挪开偎依在怀里嘎巴奶的七龙，手忙脚乱的点上灯，吉德下地开门接过加急电报一看，怔怔的呆痴半天，随即耳里轰鸣如雷乍耳，天旋地转塌架了一样，心揪成个火团火烧火燎的折了个个儿。吉德强忍住流到了眼边儿的眼泪，鞋也没穿，光着个脚儿，急急地跑到吉盛房子门口叫起吉盛，把电报碓给吉盛看，吉盛借着灯光一看，心凉的说：“大哥！这、这能是真的吗大哥？俺不信！啊啊……俺不信呐！”彪九提溜个长瞄匣子跑过来，追问咋回事儿，吉盛哭嚎嚎地说：“小胖儿死了，二哥也快摸阎老五鼻子啦！” 吉德嚎嚎地喊：“虎头！虎头快备马，速到汽车站和船码头去买票。” 虎头应声到马厩备好马，吉德和彪九分头去了车站和码头，吉盛到殷明喜家报信。

  大梅抱着孩子，虎头娘拄了个拐棍儿，在大孙子搀扶下也来问询，到小鱼儿屋里大梅说：“这好好的可咋说呢，说没就没了，得的啥急症呀你说？这可真是的。” 小鱼儿拍着七龙说：“电报上没说。这该死的电话，线说断就断，这都一个月了都，急死人了。” 虎头娘猜测说：“这五方六月按理说也没啥灾瘟的呀，咋就能没了呢孩子？那老二梆梆实实的也不能说撂倒就撂倒啊？这里头，俺估摸着八成有啥事？他老丈人儿都出头了，那事儿八成不能小喽！不是老二虎绰绰的惹啥祸了，就是得罪啥人了，可能是横祸！老二小孩儿咱虽只见过一面，胖乎乎的多像老二呀！” 柳月娥指指挂在墙上的相框，含着泪说：“大娘，这就是小胖儿，周岁照的，胖墩墩的，可虎实了。” 虎头娘凑到相框好个端详，“这孩子挺俊的，爹娘合相，就是眉间有个短命线，要账鬼投胎，没长寿？” 大梅阻止地说：“娘！你咋这么说话呢，不会说话就别说，这不拿锥子扎人心吗？” 虎头娘不让份地说：“你瞅这丫头，俺说的是实情。当初要找个明白人儿看看，扎咕扎咕，扎个替身儿啥的兴许就没事儿了？美娃这丫头那面相生来就命硬，方夫剋子。老二这回是有追命鬼追他，又犯了桃花小人，加上体格壮，又有贵人相帮，死不了也逮扒层皮？俺看呐老二造活的，也就五十啷当岁的寿。到时不死，阎王爷都逮找他？美娃这丫头，上辈子欠老吉家的泪水债，这辈子逮还，她逮守活寡到八十多，得济逮得侄儿济。俗话说，侄儿门前站，不算轱辘汉。这话呀，逮应在五龙身上，养老送终。”

  虎头娘神叨叨的胡诌八扯，说得小媳妇们心里瘆捞捞的悲悸，艳灵忙说：“大娘你老也快成了胡半仙儿了，哪有你说的那么不着铺陈，要是那样你老为啥不早说，孩子死了你老来奶了，咱们就当听瞎话听着玩儿啦！哎我说鱼儿嫂子，咱们是不是该准备准备，也得去吧？” 小鱼儿立马说：“得去。那还用说吗？妯娌不说，亲姐妹似的一场，咋的也得去。谁不去我得去。月娥姐你说是不月娥姐？” 柳月娥不情愿地说：“就你有情有意，十天半拉月的，带个吃奶孩子又得扔给我，我又没汤咋整？属穆桂英的，你去一哭啥的，把奶吊上去咋整，还是我利手利脚的我去吧！” 小鱼儿执拗地说：“不！月娥姐。咋说还得我去。你去心那么软，只知道陪着哭咧的那哪成啊？不仅得硬下心来劝，还得豁出一头，你就心儿那么一个宝贝，稀罕巴嚓的，你舍得呀你？” 柳月娥咕囔，“老母猪似的，这你可有吹的啦！你去你去，我都快成了侍养你猪羔儿的猪倌了？” 艳灵刚要说啥，柳月娥忙用话挡住，“艳灵妹子你别说了，一个羊也是赶，两个羊也是放，你月娥嫂子我全包了。不过，你俩去可要替我好好劝劝美娃妹子，哭也没用，谁让咱贪上了呢，就当要账鬼白生了？可话又说回来了，拿人心比自心，搁谁身上也够呛，劝是劝不了的。美娃妹子这辈子生巴仨了，哭都得把坟哭塌了？想想，美娃妹子也够糟心的了，多可怜呐活蹦乱跳的孩子，小胖儿啊大娘连个照面才照一次，后悔死大娘了，连最后一个面也见不着了小胖……”说完，就呜呜哭上了，全屋人也揪个酸菜心儿滴滴嗒嗒地抹上了眼泪，替美娃的遭遇伤心。

  吉德去的车站，先回来了，一进门，看满屋子人甩的都是眼泪，心情更是悲伤，劝着说：“都别哭了，这汽车八成指不上了？听和生泰汽车公司打更的说，美国的美孚汽油不知咋断了，汽车没有汽油，烧的是木炭，那瓦斯也没劲，汽车赶上老牛车慢了，跑到三姓最低也逮四天五天的，再赶上乱套雨烂上道，那更没场说了？等等彪九的信儿，他去码头了，啥快坐啥吧！要是明儿个有去三姓的船，顶水三天贪个黑儿啥的也就到了。小鱼儿、艳灵你俩快安排安排跟俺一块去。心儿他妈照顾好家，孩子啥的照顾好，可别再出啥事儿了，这都要血命了？家里要有啥处理不了的事儿找大舅，二掌柜也行。七龙没奶喂代乳粉，接骨不上隔三差五让大梅喂两口奶，要不咋整将就几天呗！也就十天八天的，那边差不离整利索了就让小鱼儿和艳灵先回来。” 虎头娘插一句，“大少爷，临走烧点儿香，跟你家保家仙好好念叨念叨，让它费费劲儿，保你们家平平安安的。再跟它说，可别让它再摔小脸子了，调歪使小性子，调离这个家了？” 大梅岔过话说：“大东家你放心走，七龙饿不着，我的奶水足，两孩子吃不了的吃，你放心吧！”

  “师弟，快收拾收拾，五点的船，上等舱，我都订为好了。五个人的，票都到手了。看够不够，不够再订为，让虎头再跑一趟，反正赶趟？” 彪九急三火四的赶回来说。

  吉德说：

  “好！坐船。”