一百零一岁那年，初出茅庐接受德鲁伊训练的菲西一眼就选中了塔雅。现在他已经一百五十岁了,是个成年的大小伙子了，而塔雅也五十多岁，早已超出了猎豹该有的寿命,但是因为与菲西斯签订了生命契约的关系,这只敏捷又强壮的猎豹,至今仍然很健康。

  塔雅很聪明,它知道菲西的任务是什么，并且作为伙伴忠心耿耿地帮助菲西完成试炼。有时候,看着猎豹在河畔巡逻的严肃模样,菲西忍不住都要向，这个试炼其实只要让塔雅来就足够了吧，他简直就成了多余的。

  猎豹的身体动作突然变了。

  “怎么了？”

  塔雅四肢的肌肉崩起做出随时都能扑倒敌人的姿势，喉咙里发出呼噜的威胁声，紧紧盯着前方。

  菲西将箭矢搭上弓弦,有些紧张地喝道：“什么人！”

  灵树海从来没有被外人闯入到这个深度，外围有德鲁伊们的橡树林和灌木之森的二重防线，菲西难以想象究竟是多强大的敌人，才能闯进这里！

  他握着短弓的手开始冒出细汗，菲西想着让塔雅回去通知同伴，而自己留在这里阻挡敌人的脚步。他的箭已欲离弦而发，然而身旁的塔雅却渐渐放松了防备，猎豹起了牙齿，尾巴又开始轻松摇摆起来。这一次，它喉咙里发出的咕噜声竟然像是在撒娇。

  菲西不敢置信地看向塔雅，有一种被背叛的错愕感！

  “塔雅？”

  “菲西。”

  灌木林边缘传来一声呼喊，随即一个熟悉的人影走了出来。

  “是我。”艾斯特斯看着年轻灵，“菲西，今天是你巡逻艾西河？”

  “艾斯特斯？”

  熟悉灵王储的同伴们从来都是直呼他的名字，菲西也不例外。在看到失踪已久的王储的那一刻，他放下弓箭，把什么都忘了。

  “你去哪了？你知不知道大家有多担心你！要不是陛下不允许，我们都准备派一支小队出去找你了。”

  艾斯特斯本来还有一些愧疚之色，然而在听到后半句话时，脸色却变了。

  “为什么不允许？”他像一个闹别扭的青春期儿子，“父亲怎么说的？”

  “陛下说……”菲西想了想，还是诚实道，“‘离家出走是他自己的本事，为什么要把他找回来？’大概就是这个意思。”

  当然，灵王不会说得太过直白，然而当时在场的所有灵都听出了话语里的深意傻儿子跑就跑了，不要去找。看见艾斯特斯脸色不好看，菲西安慰他道：“大概陛下明白你的实力，所以才不会替你担心吧。”

  他根本就不在乎我！

  艾斯特斯正想发作，身后一只手轻轻搭到他肩膀上。

  “他说的是对的，父亲不担心你，一半是因为他放心你的实力，另一半是因为他知道我会带你回来。”瑟尔的一句话就打消了艾斯特斯心中的不满。说起来，艾斯特斯的傲慢与刻薄其实只是一种伪装，只要他在乎的人多关心他，就可以轻易剥下这一层尖锐的刺，露出他柔软的内心。

  然而灵王并没有做到这一点，这让瑟尔很奇怪，因为在他印象里灵王是个十分称职的父亲。

  “你……你们是谁？”

  菲西警惕地看着这一群陌生人，虽然这些人看起来都有灵血统，然而除了艾斯特斯，他一个都不认识。等等，这个银发的家伙是谁，为什么有点面熟？他刚才喊灵王什么来着……

  在菲西之前，猎豹已经率先认出了瑟尔。它趴着两只前腿搭到瑟尔的腰上，毛茸茸的大脑袋亲昵地蹭着灵的胸膛。瑟尔一下子就认出了它，惊喜道：“塔雅，你都长这么大了！上次我见你时，你才趴在我手心里。”

  猎豹咕噜噜地蹭着瑟尔，用舌头舔着灵的下巴，把瑟尔逗得不停的笑。

  除了菲西以外，在场的其他灵、半灵、四分之一混血都惊呆了，菲西从没见到塔雅和谁这么亲密，其他人是从没见过瑟尔笑得这么开朗。

  蒙特愣了一会，最先意识到什么。他看着瑟尔，心情复杂道。

  “这里是瑟尔的家呀。”

  回到家的人，心情总是比在别处轻松的。

  菲西直到此时才反应过来：“瑟尔……瑟尔？萨兰迪尔！那个被陛下赶出树海的前王储！”他看着银发银眸的瑟尔，不知道该摆出什么表情，激动和警惕混杂着，让他俊美的脸庞都有些扭曲了。

  艾斯特斯不满道：“我亲自把他带回来的，你要把他赶出去？”

  “不，不是。”菲西说，“但那毕竟是陛下的命令。”

  “不用担心。”还是瑟尔为这个巡逻的年轻灵解围，他挑了挑眉，看向已经隐隐约约出现大部队的艾西河另一畔，“已经有人提前回去通知了你们的陛下了，而且说不定……他比任何人都更早知道我回来了。”

  那个总是跟在艾斯特斯身边的女性灵不见了，经过瑟尔的提醒，艾斯特斯这才想起，他们同行了好几个月，他竟然一点都不记得那个女性灵的容貌和名字，好像她只是一个幻影，只在需要的时候出现。而灵们所掌握的魔法中，的确是有这样一种。

  “那是父亲布下的人偶。”艾斯特斯气呼呼道，“他不派人出来找我，却自己用人偶跟着我。”

  不知道为什么，蒙特和尼尔总觉得他说出这句话，气愤之余更多的是开心和满足。

  瑟尔则静静注视着那些正在渡过艾西河的同胞。已经多久了，自他年少时离家，他有多久没再见到这些亲友。最先是流连在外，不愿回来，后来是流落在外，不能回来。

  一个声音总是在告诫他。

  【你还不能回来，瑟尔。】

  那是他成长时，每晚陪伴他的声音；那是在他离开时，为他送上祝福的声音。

  当他离开，他走过高耸入云的橡木林，趟过流淌着星沙的艾西河，踏入低矮的灌木丛林；当他归来，沿着回忆返回，却再没有听到那个送别他的声音。

  瑟尔的手忍不住攥紧，看着那群全副武装的灵跨过艾西河向他走来。最先的一位已经不年轻了，即便是长寿的灵，他眼角也有了细微的纹路。他容貌严肃，看向瑟尔。

  “陛下已经告知我们，德鲁伊那边也传来了消息。我们知道你回到了树海，被驱逐者萨兰迪尔。”

  瑟尔放在身侧的手颤了颤，艾斯特斯想要上前说些什么，他拦下了他。

  “作为辜负了族群期待的继承人，我们不该欢迎你。”说话的年长灵看着瑟尔，尖锐的眼神却突然软化了下来，“但作为一个迷路的孩子，欢迎回家，瑟尔。”

  他轻轻跳下麋鹿，用力拥抱住瑟尔。

  “你已经不是王位继承人，但你永远是我们的孩子。”

  瑟尔十分意外