回去的路上，谢淇奥一直闭着眼睛养神，左手食指曲起压在太阳穴上轻轻揉压。半梦半醒之间，车外的喧闹声猛然将他拉回现实。

  车又经过了朱雀大道，而街两旁显然要比早晨他们去时更加热闹。谢淇奥掀起了车窗上的帘子，忽而道：“停车。”

  马车最终止步在糕点铺与首饰铺之间，云祥走到车窗边，轻声问：“公子怎么了？”

  谢淇奥转头看向正在打开食盒的鹤书，道：“你不是想到宫外的街上看看的么，下去吧。”

  鹤书和云祥皆是一愣，“啊？”

  “一个时辰，够不够？云祥陪你去，若是想买什么，银钱直接叫她付。”谢淇奥重新瞌上眼睛，他手覆在肚子上，眉头不时微皱。

  车中好一会儿都没有人说话，直到云祥出声道：“谢公子，这恐怕不合规矩。”

  “什么规矩？”谢淇奥轻笑，“我不下车，你只带鹤书去便可。”

  鹤书在一旁轻声唤道：“公子……”

  他不听侍女那语气中淡淡的恳求之意，只道：“放心吧，就算马车周围没有沈从照的影卫，我这身体都跑不远不过，他这么放心你一个人在马车上，想来此次出宫，派在我身边的人手不少？”

  云祥沉默。

  谢淇奥等了半天，也不见鹤书有什么反应。他只能睁开眼睛，看向小侍女，问：“你去是不去？”

  鹤书只觉得脑袋发昏，她看着谢淇奥面，又偷瞄了一眼云祥面无表情的脸，一时间竟不知道该如何回答。

  “你这辈子兴许就这一次出宫的机会，不去吗？”谢淇奥又向云祥道，“想来你出宫的机会也不是很多的，恩？”

  鹤书低头盯着自己手中的漆雕食盒，一咬牙说：“那，那公子，你自己可得记得把这碗药喝了。”她打开盖子，取出里面的东西，在小几上推到谢淇奥面前。

  谢淇奥挑眉看着面前瓷白的碗与乌黑的药汁，让他一时间无言的是，这碗药竟然还是热的。

  他不禁道：“我喝了你就去？怎么像是我求着你一般。”

  鹤书低下头：“公子……”

  “我会喝的，你去吧。”谢淇奥挥挥手，“你回来时，它大概就没了。”

  鹤书顿觉惊诧，抬起头来，一脸的不可思议。她很快反应过来，想要敛表情，仍叫谢淇奥瞧得清清楚楚。

  “诶……”他叹了口气，轻轻拍了拍鹤书的头道，“去看看吧。”

  与朱雀大街相隔不远的亭湖，此刻正陷入一种与白日气息不符的安静之中。

  亭湖并不大，环绕周围的几栋建筑则大多小巧致，藏在层层树木之后，只露出几挑飞檐。

  这其中便有在京城中有名的乞怜楼与秋桐馆。

  要说可以在亭湖旁站稳住脚的寻欢地，背后必然有京中的贵人相扶。乞怜楼的东家便是庆王沈从彻，当今圣上的亲弟弟。

  庆王算是个闲散王爷，国家大事一律不管，平日只顾溜猫逗狗，偶尔给皇上添点堵，过分的麻烦则不沾惹。皇族子弟行经商之道本是胡闹，更何况庆王唯一的营生还是青楼，只可惜太后管不动他，皇上不乐意管他，朝廷中又不知多少官员醉倒在乞怜楼中姑娘的石榴裙下，多年下来竟是没有人由此指摘庆王一句。

  乞怜楼在亭湖中央的小岛上建了一处小院，粉墙黛瓦绕流水，青竹绿芭掩月门，游廊暗影遮轩窗，细笼鸟鸣映琴音。寻声探去，且见小楼旁曲折架桥后的水榭之上，薄纱轻撩，一少年坐在下首，膝上横摆一张长琴，栏侧矮榻上则歪着一位华服男子，另有一位少女正跪在方凳上，纤指衬着黑红的壳与雪白的果肉，正是在剥荔枝。

  前几日宫中大摆筵席，缠得沈从彻不得脱身，直到今天才有机会到乞怜楼来，瞧一瞧楼中新养出来的一对姐弟，顺便歇一口气。

  沈从彻很早便不再掺和宫廷之事，若非此次是因皇后有喜，于情于理他不得不去，否则说什么也不会在宫内逗留如此之久。

  一不留神，一曲已罢，沈从彻扶着额，重新抬眼看向那抚琴的少年。他容貌只谈得上清秀，眉眼略显平淡，只有气质还算斯文。也幸而乞怜楼并非秋桐馆，这个少年不仅与自己楼中新伶为亲生姐弟，琴技上又颇有造诣，这才得了一席容身之地。

  沈从彻心情虽然不佳，但也不打算用为难他来抒发郁气，淡淡道了一句：“不错，带下去吧。”

  少年起身，抱琴朝沈从彻行了礼，自是随乞怜楼的管事走远。

  失了琴声与话音，水榭中霎时安静下来。沈从彻闭上眼，脑中纷杂的思绪又奔涌而至。

  皇后有喜了。

  初听闻这个消息时，他感到的是难以名言的错愕。

  那是很多年前了，沈从彻曾在王府留宿，与府中的侍女厮混过一夜。这不是什么新鲜事情，唯一特别的是，情迷意乱之中，那位侍女含糊说到王家的大小姐患有隐疾、无法生育。沈从彻本没有它放在心上，他对王家的小姐没有任何绮念，更不至于要泄露他人私密取乐。后来沈从照与王氏结亲，因为一些原因，他也没有多话。

  可如今宫中传来的内容，却与自己所认知的不同，沈从彻并非没有怀疑过那个侍女撒谎。然而时隔多年，那个侍女早就不见踪迹，他无从调查。再仔细想想，他也找不到对方欺骗自己的理由。

  真是怪哉。

  沈从彻从冰盒中拈了一颗滚圆荔枝，思绪又飘向另一边，总不能是那什么道士献上的灵药起了作用吧？且不说沈从照会不会让皇后服药，就是那道士，不过自己随手在街边捡到的小孩，梳洗打扮了一番给送进宫里头去，为了膈应皇上的呀？虽然那小子机灵，编了一味什么叫凝魂香的药，但毕竟是随口胡扯的，吃下去又能抵什么用？

  真真是怪哉。

  ☆、泥人

  心有疑虑不假，这些年沈从彻不愿沾惹宫廷是非的心愿更真。寻“小道士”给皇上添堵终归是闲暇时的消遣，沈从彻向来都是见好就，连人送进去却不见出来都一句不问。皇后添喜是皇家、乃至整个朝廷的大事，若是掺和进去，就算自己是沈从照的亲弟，一不留神也有掉脑袋的可能。

  沈从彻想明白些许，恢复了点神气，终于有心情打量那位楼里新推出来的姑娘。

  先前只顾叫她剥荔枝，如今细细一品容资，沈从彻竟升起几分兴趣，于是柔声问道：“楼里给你起的什么名字？”

  少女摇头，道：“嬷嬷还未给奴家安排，说是要请大人亲自来取。”她说话时，手上的动作便停下，让人看见葱白的指尖上沾着透明微红的汁液。那头愈发往下低，露出她的一段脖颈，温柔纤长。

  “那么眼下呢？”

  “芄兰。”少女答道。

  沈从彻