翌日晌午时分，那名妇人带着另外一位浓妆艳抹，一身锦服的中年妇人及十二名少女浩浩荡荡地来报到了。

  小乔含笑步出去相迎，心中忖道：「看来此人必是尝到甜头，才会推荐别人来试试，往后有得忙啦。『」喂，少年仔，你们头家在不在呀。「「在，请进。」

  那名妇人人厅之后，立即自袖中取出一个红包递给魏仁道：「头仔，多谢你的神来之画，这点小意思，请笑纳。」

  魏仁淡然道：「别客气，在下昨天已经收过酬劳啦。」

  「这，实不相瞒，我手下的那八个丫头，按照你那八张画改头换面之后，大爷一个接着一个来。嘻嘻，到现在还在睡哩。」

  说完，又将红包递了过来。

  魏仁道声「恭喜」，仍予推拒。

  那妇人收回红包，道：「我也不耽搁你的时间了，她是我的好姐妹，她手下的这十二位姑娘请你多费神啦。」

  魏仁点头，道：「欢迎，每人十两，如何。」

  中年妇人立即陪笑道：「行行，偏劳你了。」

  魏仁道：「请坐。」

  小乔立即含笑送上香茗，不久，她默默地站在魏仁的身边看他作画及裱画。

  一直到申初时分，她送那十四人欣喜地离去，将大门锁上，人厅之后，立听他问道：「没吃午饭，饿吗。」

  她含笑摇头，道：「不饿，因为已被喜悦填饱了。」

  他牵着她的手朝厨房走去，同时柔声道：「小乔，你不饿，我的肚子可是在闹空城计了，你施舍些吧。」

  她见他又恢复往昔的温柔及幽默，欣喜地送上一记香吻之后，立即奔到厨房去做饭了。

  这一餐，两人在欢欣之下，吃完了每道莱，他进入地下秘室，她却含着笑容清洗着餐具。

  她洗净餐具之后，点燃烛火，继续在厅中绘画。由于心情愉快，加上今日白天的细心观察，她画得顺手极了，不到半个时辰，她便拿着一幅画进入地下秘室了。

  正倚在榻柱阅书的魏仁，见了那幅画，含笑道：「挺传神的，不过，线条的钩画太柔了，对不对。」

  「人家好想你喔。」

  说完，卸下那张面具站在他身旁。

  他轻轻地一搂，她立即贴人他的怀中，四片唇儿立即紧紧地粘在一起。

  好半晌之后，他轻轻地推开她，柔声道：「去冲个凉吧。」

  她嫣然一笑，自柜中取出一套女衫，走出秘室去沐浴了。等她披着女衫再下来之时，见他已经在榻上调息，她虽然略有失望，不过，由于约法三章，她只好回到自己的榻上去了。

  她调息之后，立即入眠。这一夜，西线无战事，平静地过去了。翌日一开始，生意越来越兴旺，不但姑娘们来作画，连那些寻欢的大爷们也好奇地来瞧一瞧了。

  一试之下，人人傻眼了。一传十、十传百，「伪」画坊之名，不胫而走了。

  由于魏仁只在每日辰时至酉时替人作画，而且午时还要休息一个时辰。所以，每日一大早就有人在门外排队了。

  随着时间的消逝，一晃过了一周，魏仁每天虽然替二十人作画，可是，每天一大早的排队人群却越来越多了。因为，他的画虽然贵得离谱，却好得离谱，不少人为了要画一幅作纪念，不惜整夜排队哩。

  这天，小乔刚打开大门，立即看见三位横眉竖眼的年轻人当门而立，她心中暗怔，却含笑道：「各位，请。」

  说完，立即转身入内。

  那三名青年立即大摇大摆地走了进去。其余的人吓得不敢踏前一步。

  那三名青年人入厅之后，朝站在画架后面的魏仁一瞧，大摇大摆地坐下，当中那人喝道：「你认识大爷三人吗。」

  「不认识。」

  「嘿嘿，大爷姓艾、单名虎、他是谭进、他是秦冲，咱三人有个外号『秦淮三霸』，听过了吧。」

  「没听过。」

  秦冲朝几上一拍，喝道：「姓魏的，你可真大胆，到了秦淮地面上，居然不来拜码头，你是不知道，还是不愿意。」

  「不知道，亦不愿意。」

  三人倏地齐喝一声，站了起来。

  魏仁一皱眉头，沉声道：「你们想干什么。」

  艾虎喝道：「妈的，你每天乱涂乱画，就可以捞二、三百两银子，大爷眼红，你说该怎么办。」

  「那你来画呀。」

  艾虎喝道「王八蛋」，立即扑了过去。

  魏仁闪到画架前，右掌一挥、一甩，艾虎惨叫一声，立即朝正厅外面疾飞而出，一直飞到大门外方始落地，真是好猛的一招全垒打呀。

  「砰」的一声，艾虎以腰着地，「哎唷」连叫声中，硬是爬不起来。

  谭进及秦冲相视一眼，喝道「上」，各以「黑虎偷心」疾扑过去。

  魏仁右掌连挥，「砰砰」两声，秦冲二人只觉腰际一阵刺痛，「哎唷」一叫，立即摔倒在地上。

  魏仁右脚连踢两下，「咻咻」两声，秦冲二人先后飞到艾虎的两侧，由于他们是以右肩着地，当场刺疼晕倒。

  小乔立即含笑朝那些排队人道：「请，请。」

  立即有十余个胆子较大的男人入厅。

  魏仁也不让他们失望，他一口气画到午后，让他们各带一幅画，回去之后，方始关门休息。

  不久，小乔送来了饭菜，道：「仁哥，你方才对付那三个家伙之招式太漂亮了，简直令人叹为观止哩。」

  「牛刀小试而已，你也可以胜任愉快的。」

  「真的呀。」

  「你忘记练了五年的武功吗。」

  「我真的行吗。」

  「他们下回再来之时，你试试看吧。」

  「他们还敢来吗。」

  「他们是不敢了，不过，为了面子问题，他们会去邀帮手，而且，如果下午没来，今晚一定会来。」

  「真的呀，那我可要好好准备啦。」

  「别紧张，有我哩。」

  「仁哥，你真好。」

  「快吃吧，下午还要忙哩。」

  哪知，秦淮三霸自从上午被喽罗抬走之后，未再来报到，因此，让小乔白白地紧张了一个下午。

  不过，当魏仁搂着她进入秘室之后，她乐得眉开眼笑了。这天才是正月二十三日，她以为魏仁要提早两天和她狂舞哩。

  哪知，进人秘室之后，魏仁松手，道：「小乔，把我教你的那—套掌法施展一遍，今晚可能要派上用场啦。」

  她不由一阵子失望。不过，她旋又兴致勃勃地退出丈余外，吸气出腿扬拳，中规中矩地打出一套绵密无比的掌法。

  「怎么样，可以过关了吧。」

  魏仁含笑鼓掌，道：「精彩，寻常男人，即使是十个，也不够看。太精彩啦，想不到你会进步得如此快。」

  「真的呀，你别逗人家啦。」

  「哈哈，我怎会逗你呢。换套衣衫，咱们出去吃饭吧。」

  「天呀，要出去换口味呀，太棒啦。」

  她一顿，又道：「不行呀，万一秦淮三霸他们来此呢。」

  「哈哈，放心，他们即使会来，也会在深夜时分才来此地，因为，这是一般夜行人的惯例，这样可以隐藏行迹呀。」

  小乔道声：「真的呀。」

  说着便立即掠到柜前，然后问道：「仁哥，你仍要扮老头呀。」

  「是呀，老夫携子游秦淮，有何不妥呢。」

  「讨厌，谁要当你的孩子呀。」

  说完，取出一副面具及一束白发上前替他戴妥。

  他轻轻一捏她的下巴，便去换了一套绸质褐衫。

  她含笑戴上一副相貌平凡的青年面具，穿上一套蓝衫，两人各自柜中取出一双锦靴套了上去。两人相视一笑，立即朝外行去。

  两人步入后院，魏仁停身默听片刻之后，立即打开后门，小乔一见两侧并无他人，不由暗佩他的听力。

  两人悠悠哉哉地走到河畔一家酒楼，朝楼上临窗座头一坐，便由小乔点了几样精致的菜肴。

  不久，小二送来菜肴及一壶酒，两人边欣赏夜景边取用酒菜，虽然没有交谈半句，心中却欣喜不已。尤其是小乔，难得出来一趟，更是双眼连现喜光。

  此时，正值用膳时间，酒楼中坐了近九成坐，喧闹声中，酒客们尽情地享受佳肴，高谈阔论着。

  没隔多久，大厅人口处倏地静了下来，接着整个楼下亦静了下来，小乔正在欣赏河上的画舫，毫无所见。

  魏仁朝大厅口一瞧，双眼倏地一亮。不过，他警觉地立即低头拿起酒杯，同时将左臂向墙靠去。

  他那举动，使她收回视线，同时发现酒楼内的反常现象，于是她立即朝大厅口瞧去。

  真是好恐怖喔，只见三个身着黑衫的老人瞪着眼，幽灵般出现在厅口。那三人分别挂彩，而且是不轻的彩，只见居中那人从左额沿着左眼到左颊、左下巴被划了一条见肉的剑痕。

  右侧那名老者整条左臂「离家出走」了，左侧那名老者的整条右腿亦「自动逃亡」了。他们的伤口虽然已经止住血，但是，那么严重的伤势瞧在这些市井小民的眼中，怎能不心惊肉跳呢。因此，整个酒楼立即一片寂静，静得落针可闻，静得没人敢随便呼吸。

  三名老者朝厅中一瞧，一见墙角有一副空座头，三人立即缓缓地走了过去，坐在那一带的人不由暗暗念佛颂经不已。

  他们三人坐下之后，只见独眼老者沉声道：「三斤生牛肉、三斤白干，快。」

  说完，右腕一挥，一锭银子疾飞向柜台。

  掌柜的吓得急忙躺在柜下，可是，过了一阵子，却未见啥动静，他悄悄地探头一瞧，奇怪，那锭银子不知在什么时候停在台面上了。他的脸一红，立即喝道：「阿忠，还不快去干活。」

  那名小二应声「是」，立即喝道：「三斤生牛肉、三斤白干，要快呀。」

  吆喝之中，他已匆匆向后行去了。

  僵局一被打破，其余的酒客纷纷会帐离去了，魏仁及小乔亦夹杂在人群中离去了。

  他们二人进入后门之后，魏仁朝门的右下方—瞧，立即发现有一角白纸露出，他便沉声道：「你先去备水沐浴吧。」

  小乔满肚子的疑问，默默地进去。

  魏仁瞧着她进入厨房之后，飞快地自砖缝中抽出一张白纸，快步行入地下秘室。

  「点子已现，子时集合。」

  他的手心一合，那张纸条立即变得粉碎。他走人盥洗室将碎纸冲走之后，立即坐在桌旁沉思。

  不久，他点燃烛火，提笔疾书。

  不久，桌上立即多了十余张洋洋大篇的信纸，他的脸上也多了一层冷峻，似天山皑皑白雪般冰寒。他放下笔，见小乔已经默默地站在远处，他深深地瞧了她一眼，沉声道：「我待会要出去，我走之后，你再瞧这些信吧。」

  「不，你不要走。」

  一声嘤咛之后，她已扑入他的怀中，咽声道：「仁哥，别走，我好怕。」

  他轻拍她的酥肩，柔声道：「傻丫头，有啥好怕的，我很快就会回来的。」

  说完，立即封住她的樱唇，她立即贪婪地吸吮着。

  可是，当他开始要替她宽衣解带之际，她却挣开身子退到一步外，道：「仁哥，我不能浪费你的体力。」

  他的全身一震，立即默默地取下面具，脱去衣衫。不久，他穿上一套黑衣劲装，拿着一把长剑上了榻，双腿一盘，立即开始运功调息。

  她一直默默地望着他，那对凤眼，舍不得多眨一下。直到目送他离去之后，她方始拭去泪水，坐在桌旁阅信。

  「小乔：你是一个很美、很痴情、又很聪明的女孩，原谅我污了你、苦了你、又骗了你。我是一名杀手，冷血的、神出鬼没的、变化多端的恐怖杀手，出道至今十二年，共计杀了一百五十六人。小乔，你还记得我画过的那位阴沉老者吗，他姓费，名叫鸿运，外号『血手天尊』，他乃是世上最恐怕之人。他是我的义父、师父，亦是这个杀手组织的领袖，不过，世人都从未见过他的真面目，只知他靠杀人为业。咱们这个杀手组织叫『血手党』，任何人只要找上『血手党』，付得出代价，『血手党』就可以杀死他所指定的对象。这十二年来，我亲手杀了一百五十六人，间接指挥他人至少杀了近千人，可谓是个双手沾满血腥之人。不过，我未曾不忍、难过，直到发现了你，占有了你，及至被你一再要求替我生子，我才开始矛盾挣扎。小乔，我不能害你呀，我不能害咱们的后代呀。费鸿运为了控制每位杀手，皆逼他们服下毒药，每月再定期送来解药，我虽是他的义子，亦无法幸免。尤其，我的武功及机智甚为卓越，他在我体中所下之毒更是毒中之毒，我那条左臂就是被那毒素所制而收缩的。要命的是，我所中之毒已经深入骨髓，据费鸿运表示，那种毒素具有遗传性，小乔，你说，我能让你怀孕吗，我方才接获指示要再度行动，对象就是咱们在酒楼中所见到的那三个老人，他们名叫『西域三邪』。西域三邪是少数能够让费鸿运忌讳者之三人，据传闻他们得了一项奇珍『玉狮玺』，因此，近年来，一直成为被抢夺之对象。该玺关系一份令人垂涎之财富及武功秘笈，乃是三百年前天下第一人『玉狮真君』所遗留之物。该玺至今已出现三次，前两次皆因天下武林人士为争夺而血流成河，尸骨如山，令武林元气大伤。自去年初传出该玺落入西域三邪的手中之后，他们三人即消失行踪，判系暗中在寻找珍藏之处。他们今晚身负重伤又公然现身，必然另有他情，我奉命前去对付他们，吉凶未卜，特将隐衷告诉你。小乔，从明天开始，画坊暂停营业，你专心练习我柜中暗层那本秘笈上面的武功，以资防身吧。我无论成舆败，一定会回来见你一面，等我吧。费凌鹏留。」

  小乔瞧至此，满眼含泪地道：「鹏哥，我等你，我一定等你。即使是天崩地裂、海枯石烂，我也一定会等你。」

  她拭去泪水，将那十几张纸焚毁之后，打开他那衣柜，果然在暗层中发现一本纸张泛黄的小册子。

  册中包括甚广，她一见到自己所学的运功调息心法，正是册中之绝学，不由感激费凌鹏之真诚。

  她翻到掌法部份，一见自己所学的只是防守之招式，她立即全心全意地翻阅研读着。

  翌日一大早，她将一块书有「暂停营业」的木牌挂在大门外，便专心一意地在秘室中练武。

  她的武功根基扎得甚为稳实，因此，练起掌法、剑法及暗器手法甚为得心应手，她不由暗暗自喜。

  日子平静地过了一个月，这天一大早，她刚醒来立即觉得腹中一阵不适，而且有呕吐之意，她不由一怔。

  她走到壁上一数自己每日所划下的一道刻痕，不由惊喜地道：「三十天，天呀，『天癸未潮（月经没来）』，我有孕了吗。」

  她匆匆地漱洗过，戴上一张相貌普通的妇人面具，换上一身布衫，悄悄地自后门来到一家药铺。

  铺中没有其他顾客，她羞赧地由那位老掌柜替她把脉。好半晌之后，老掌柜抚须含笑，道：「恭喜，你有喜了。」

  她啊了一声，欣喜地请他配了安胎补药。她又买了一些食物，回到厨房之后，漾着笑容熬药。

  从那天起，她不敢再乱蹦乱跳了，她开始练习易容及点穴解穴手法，以免动了胎气。

  又过了七天，这晚丑寅深夜时分，她在熟睡中，突然被一阵轻细的「嘎嘎」声音惊醒，她立即抓剑起身。

  一声「小乔」之后，一道人影沿着石级翻滚下来。她颤声唤句「鹏哥」，立即抛剑掠了过去。

  她刚抱起浑身湿粘的费凌鹏，他露出一丝笑意，立即晕倒。

  她将他放在榻上，点起烛火，立即发现他全身浴血，而且伤痕累累，那条枯细左臂亦已经离家出走了。

  她忍住惊慌自柜中取出三个瓷瓶来。她先将六粒灵药渡入他的口中，方始替他止血上药。

  盏茶时间之后，他呻吟一声，立即醒了过来，她欣喜地道：「天呀，鹏哥，你终于醒了，太好了。」

  「小乔，快逃。」

  「不，鹏哥，我不走。」

  「小乔，收下它。」

  说完，颤抖的右掌自怀中取出一个小锦盒道：「小乔，盒中之物就是『玉狮玺』，快带走。」

  「不，咱们一起走。」

  「别傻了，费鸿运快带人追来了，快快带着它，还有柜中那个包袱，自榻下暗道逃吧。」

  「不，鹏哥，咱们一起走，咱们的孩子不能没有父亲。」

  「什么，你有喜了。」

  「是的。」

  他急促呼吸一阵子之后，突然挣扎起身将一个瓷瓶中之药粉全部服下，然后踉跄下榻。他自柜中取出一个包袱递给她之后，取出一个银针盒，默默地靠坐在一根柱旁。

  只见他取出两根银针疾插入两侧「太阳穴」，吓得小乔急呼道：「鹏哥，你不要命啦。」

  「小乔，我要聚集全力，与费鸿运同归于尽。」

  「不，咱们一起逃吧。」

  「小乔，咱们逃不掉的。」

  说完，迅速地在「膻中」等胸腹间大穴各插一支银针，小乔急得立即簌簌掉泪。

  他的精神陡振，沉声道：「小乔，你别打岔。」

  他深深地吸了一口气，道：「我在月余前离此与十二名杀手会合之后，立即对西域三邪展开追杀。一来，他们的合击防身功夫甚妙，二来另有黑、白两道之人阻挠，一直追到玉山神女峰附近，方始杀死他们三人。不过，其余的十二名杀手亦已全数阵亡，我的左臂亦被削断，正值我负伤朝此赶回之际，却遇上其余杀手之拦截。他们令我把玉狮玺交给费鸿运，我岂肯为虎添翼，沿途拼杀之后，虽然尽歼他们，却已伤势沉重。」

  「鹏哥，那咱们趁机快逃呀。」

  「来不及了，我在尚未抵达金陵，便已经接到两支血手令了，当第三支血手令出现之时，费鸿运就出现了。」

  「这，那该怎么办。」

  「你快逃，该玺之奥妙可能在玉狮口中那粒小珠里，你只要能够取得那份秘芨及财富，你就可以替我报仇了。」

  「不，咱们一起逃吧。」

  倏听一阵钤响，费凌鹏神色大变，颤声遭：「他来了。」

  立即牵着她来到榻前，同时掀开锦榻。

  她立即看见数条黝黑的人影闪入，只听费凌鹏大喝道：「快逃，我若能幸活，一定会去找你的。」

  「鹏哥，你真的不一起逃吗。」

  倏听一阵轻细「嘎」响，他将她推人暗道，立即按下锦榻。

  小乔泪下如雨地伏在入口片刻，立即听见一阵冷冰冰的阴笑声音，她没来由地立即打了一个寒噤。

  「义父。」

  「嘿嘿，玉狮玺呢。」

  「掉了。」

  「住口，你想骗谁呀，快交出来。」

  「义父，请你相信我，玉狮玺在拼斗之中掉了。」

  「住口，那丫头呢。」

  「早就不见了。」

  「搜。」

  一阵宏亮的「是」之后，以她的听力立即听见有六人分散开身子，她立即悄悄地朝外行去，泪水悄悄地又流出来了。

  暗道甚远，她走了一阵子，正在犹豫是不是要回去瞧瞧之际，倏觉一阵剧烈的爆震，暗道中的泥土纷纷下陷，她吓得急忙朝前奔去。

  哪知，她尚未抵达尽头，倏见整条暗道垮陷下来，她在情急之下，身子一缩，躲在一侧，并以包袱捂住头部。

  石土纷坠，她的背心一阵剧疼之后，便晕过去了。所幸她在距离出口处半里处晕过去，否则，一出暗道，一定会被隐在出口处的两名黑衣人逮个正着。

  那两个黑衣人隐在距离画坊三里余远处的河畔林中，一见画坊方向突然爆炸，不由大骇。他们掠上枝丫间纵眼一瞧，由于距离过远，便由其中一人疾掠而去。

  那人刚掠近，立即被那些惊吓乱逃的人群阻住行动，他缓步走了一阵子之后，才抵达后院墙外。

  只见豪华的画坊及两侧四间房屋被夷为平地，连后墙亦被震垮，可见，费凌鹏不知埋了多少的强力炸药。

  不久，十余名差爷赶到现场，火把掩映之中，他们到处奔行，企图寻找出活口或者尸体好半晌之后，他们遍搜不着，立即有六人匆匆地离去。

  朝阳终于出来了，一百余名大汉，手持工具在现场挖掘着。不久，另外一名黑衣人也赶来了，两人注视着那百余名在画坊附近挖掘之人，浑然不理四周抚尸大哭之人群。

  一个时辰之后，终于有人发现那个被砖木泥土埋住的秘室了，于是，众人集中力量挖掘着。

  盏茶时间之后，有人发现一条断臂了，两名黑衣人身子一震，立即走了过去，不过迅即被两名差爷赶了出来。两人只好回到原处注视着。

  一段段的残肢断臂先后被挖出来了，当他们一人看见一具缺右臂及断头的锦袍尸体之后，不由得神色大变。

  晌午时分，八具残缺不全的尸体全被挖出来了，两名黑衣人低声商量片刻，立即悄悄地离去。

  大约又过了一个时辰，小乔狼狈不堪地爬了出来，她一见自己置身于河畔林中，四周无人，她不由松了一口气。

  躲在枝叶密集处，打开费凌鹏交给她的包袱，立即看见包袱中摆了不少的东西。她取下脸上的面具，脱下满是泥土的布衫，立即换上一副中老年人面具，穿上一套灰袍。她仔细地拂去发上的灰土，戴上一头假发，再将布衫收妥，之后，小心翼翼地向四周瞧了一阵子，然后走了出去。

  不久，她来到现场附近，她目睹那些被震倒的房屋及尸体之后，心中一阵惨然，立即走向画坊。她挤人人群中，乍见到那八具残缺不全的尸体，她只觉一阵晕眩，身子不由一阵摇晃。

  「老先生，你不舒服呀。」

  她摇摇头，吸了一口气，仔细一瞧，立即发现满脸泥血，只剩上半身的费凌鹏，她立即低头走了出去。

  她很想哭，可是，她知道一定还有「血手党」的人在人群中，所以，她硬忍下来，默默地走进一家客栈，她吩咐小二将热水及食物送入房中之后，立即捂脸暗泣。

  足足过了盏茶时间，她方始开始沐浴。她从头到脚完全洗净、擦干之后，重又易容为老者，然后，默默地吃了一些东西。

  饭后，她打开包袱，洗净那张少女面具之后，一见另有两个瓷瓶，打开一嗅，她立即泪下如雨。

  那两个瓷瓶中全部装着疗伤补气药丸，可见费凌鹏多么地关心她，她能不掉泪吗。尤其在她打开一个小包袱，发现里面放着三十张银票及三锭银子之后，她更加地难过了。

  有二、三干两银子是够她安稳地过一生了，他考虑得太周到了，睹物思人，她能不难过吗。

  过了好半晌，她拭去泪水，默察片刻，确定无人偷窥之后，她才拿出那个小锦盒打开一瞧。

  只见红绒布中凝立一个半个掌心大小、栩栩如生的小狮子。那狮子乃是由整块绿玉刻成，她的指尖一摸到玉狮，立即觉得一阵清凉，她不由暗赞一声：「好一块玉呀。」

  她拿起玉狮仔细地一瞧，立即发现玉狮的四只脚分别以篆体刻着「玉狮真君」四个字。

  她朝那四字瞧了一阵子，突然记起费凌鹏曾提过玉狮口中之珠有奥妙，她立即仔细地一瞧。

  那是一粒拇指大小、通体锃亮的小珠，她瞧了一阵子，由于瞧不出什么玄机，便瞧着其它的部份。

  可是，她足足地又瞧了半个多时辰，仍然瞧不出个所以然来，立即将它收妥，然后，开始思忖今后的行止。

  费凌鹏已死，她为了腹中的孩子，必须活下去。她知道「血手党」的党羽一定会继续找她，她必须躲好，以免被他们阴魂不散地纠缠不清。

  可是，她自幼失怙，举目无亲，该奔向何处呢，她茫然了。

  倏听房门轻敲三下，接着小二问道：「老先生，你没事吧。」

  她悚然一醒，沉声道：「没事，你走吧。」

  「是，不过，天暗了，你要不要用膳呢。」

  她朝黑暗的窗外瞧了一眼，道：「我到外面去用膳吧。」

  「好，那小的告退了。」

  小二离去之后，她收拾包袱，立即朝前厅行去。

  厅中坐了近八成的酒客，她随意地朝一副座头坐下，将包袱朝桌面一放，随意地点了几样清淡的菜肴。

  酒客们所谈论的问题，正是前所未有的爆炸事件，她越听越难过，等菜肴送来之后，随意地吃了几口，立即赴柜台会帐。

  倏听一名小二在大门外叫道：「义哥、顺哥，你们又来金陵啦，欢迎光临。」

  两声爽朗哈哈笑声之后，倪顺和另外那名大汉跟着小二走进来了，小乔暗暗一喜，立即走了出去。她瞄了他们一眼，径自走出店门。

  只见两辆马车停在大门右侧，正有两名小二提着两个盛有黄酒及黄豆的木桶上前侍候那两匹马。

  她立即默默地站在一旁瞧着它们进食，心中忖道：「瞧倪顺甚为老实，我何不暂时住在他那儿呢。」

  她沉思片刻，觉得甚为妥当，立即在旁等候。街上行人如织，不是在议论凌晨之爆炸事件，就是在谈论哪个妞儿比较「正点」、如何骚浪，她的芳心不由一阵绞痛。

  好半晌之后，倪顺终于和那位大汉出来了，他一见一位老先生站在车旁，便上前好奇地问道：「老先生，你要雇车吗。」

  「是的，你去不去扬州呀。」

  「太巧了，小的正要回扬州，算你一两银子，如何。」

  小乔取出五两银子交给他道：「沿途食宿算在内，多退少补，如何。」

  「好好，请吧。」

  小乔上车之后，叮咛道：「我的身子不太舒服，别驶得太快。」

  「这好啊，义仔，你先回去吧。」

  另外那名大汉点点头，立即率先策车弛去。

  出城之后，马车平稳地驰行着，小乔以包袱作枕侧躺在一旁，心神一松，不知不觉就睡着了。

  也不知道过了多久，她被一阵鼾声吵醒，睁眼一瞧倪顺居然睡在自己的身边，瞧他那鼾声，分明是睡得正香。

  她拿着包袱掀开车帘，一瞧天色已经破晓，马车停在林中，马儿被绑在一株树旁啃草。

  她下车走到远处一簇密树中，褪下裤子，缴过「水费」之后，方始走向车来，立听倪顺尴尬地道：「老先生，你被我的鼾声吵醒了吧。」

  小乔道：「没关系，找个地方用膳吧。」

  说着，进入车厢。

  倪顺驾着马车进入一个小镇，停在一家小吃店口，朗声道：「樊兄，你早，来两份烧饼油条吧。」

  那名中年人立即含笑道：「倪兄，你早呀，蔡兄呢。」

  倪顺替小乔拉开椅子之后，道：「他先走了。」

  立即朝椅上一蹲，小乔立即想起来乍见到他的情形。

  此时，为了隐藏身份，她顾不得桌椅上的油垢了，所幸盛豆浆的碗匙挺干净的，她立即低头使用。

  不久，一套烧饼送到她的面前，她突觉一阵反呕，立即将它推给倪顺道：「我吃不了那么多。」

  倪顺不客气地替她解决了。不久，马车再度起动了，她倚在车辕后问道：「你叫什么名字。」

  「倪顺，老先生，你是扬州人呀。」

  「不是。」

  「你的口音字正腔圆，分明是付京片子，你是京城人吧。」

  小乔悚然一惊，道：「不是，我是金陵人，不过，年轻之时，曾在京城呆了五、六年。」

  「原来如此，对了，听说你们金陵前晚发生大爆炸，死了不少人哩。」

  「是呀，挺可怕的。所以，我想到扬州去找一位老友散散心。」

  「喔，我是在扬州长大的，对扬州的人事、地物皆很熟，你那位朋友叫什么名字，住在什么地方呀。」

  「这，他姓萧，名叫仁乔，住在瘦西湖附近哩。」

  她的记忆中只听过扬州的风景胜地瘦西湖，所以随口扯了出来，倪顺却认真地边念「萧仁乔」边思考着。

  好半晌之后，他苦笑道：「真漏气，我不认识这个人。」

  「没关系，我这位朋友喜欢到处游历，说不定早就搬家了。」

  「那你为何还去找他呢。」

  「找得到，最好。找不到，就自己到处逛一逛吧。」

  「老先生，你的家人放心让你一个人出外呀。」

  「老夫孑然一身，到处游历惯了。」

  「你没家人呀。」

  「没有，他们全被歹人杀死了。」

  「啊，好可怜喔。老先生，你如果不嫌弃的话，到了扬州，就住在我那儿，我陪你逛一逛，如何。」

  「这，那不是会妨碍你的工作吗。」

  「哈哈，我至今仍是光杆一条，一人吃饱，全家不愁哩。」

  小乔暗喜道：「那就麻烦你了。」

  「不客气，对了，老先生，您贵姓呀。」

  「梅，梅花的梅。」

  「好姓，我最喜欢梅花啦，天寒地冻之际，只有它开得出花来，挺有骨气的，我很喜欢。」

  小乔心中一震道：「看来你也很有骨气哩。」

  「咳，马马虎虎啦，我原本住在扬州一家富户当长工，我就是看不惯他们的势利眼，才不辞辛苦地赶车。哈哈，赶车虽然累，不过，至少可以不看别人的脸色，而且有时候还可以拒绝那些看不顺眼的乘客哩。」

  「喔，你瞧哪些乘客不顺眼呢。」

  「喝酒的、赌博的、打架的，通通三振出局。」

  「他们如果硬要坐呢。」

  「一劝、二推、三打，打得了就打，打不了就逃。」

  小乔想笑，硬是忍了下来，道：「如果逃不了呢。」

  「不是我吹牛，我从没逃过，因为我还有一些蛮力哩。」

  「喔，不简单哩。你在赶车途中，有没有遇过抢贼呀。」

  「有呀，不过，那些强盗，盗亦有道，只抢钱不伤人，我和乘客花钱消灾，自认倒霉啦。」

  「喔，你的运气还真不错哩。」

  「是呀，很多人都说我很老实，做了不少好事，才有这么好的运气，所以，义仔才一直要跟我一起赶车哩。」

  「义仔，就是昨天先回扬州的那个人呀。」

  「是呀，他姓蔡，名叫隆义，心眼比较多，只喜欢喝酒、玩女人，所以经常出事，不过，这一年来听我的劝，好多啦。」

  「喔，你这个人真不错哩。」

  「马马虎虎啦，做人有什么好计较的呢，对不对。」

  「你的为人这么好，怎么还没成家呢，有没有对象啦。」

  「有一个啦，不过，她是长女，父母亲又早逝，她说要等到两个弟弟成家之后，才肯嫁给我哩。」

  「喔，好伟大的姑娘，你怪不怪她呢。」

  「这怎么能怪她呢，何况她那两个弟弟很争气，现在已经是秀才了，今年底要入京考试啦。」

  「喔，寒门出才子、孝女，果然不错。」

  「老先生，你说得不错，所以我当然要等啦。」

  「好，很好，我就喜欢这种人，她叫什么名字呀。」

  「阮淑华，大弟叫做文明、二弟叫做文昌，她开了一家女红店，专门替人裁衣、剪制、绣花，好多喔，只要有钱赚，她就干哩。」

  「太伟大了，我能见见她吗。」

  「当然可以啦，老先生，你这套长衫太宽大了，我叫她帮你做一套，看在我的面子上，她会算便宜的。」

  「好，咱们就这么一言为定了。」

  「一言为定。」

  马车在第四天晌午时分终于进入扬州城了，倪顺问道：「老先生，你要先找朋友，还是到我家呢。」

  「先去你家吧。」

  倪顺道声「好」，马车穿城而过，刚停在一间瓦房前面，立见一位眉清目秀的姑娘自房中走了出来。

  「淑华，你怎么来了。」

  那少女正是阮淑华，她落落大方地含笑道：「蔡大哥说你载了一位客人，我估计你可能在中午会回来，洗手准备用膳吧。」

  「淑华，你等一下，咱们有一位客人呢。」

  「客人。」

  小乔听至此，含笑拿着包袱走了出来。

  「淑华，他姓梅，是到瘦西湖来访友的，对了，你有没有听过萧仁乔这个人呢，他很喜欢到处游历哩。」

  阮淑华念声：「萧仁乔。」

  眉锁片刻，立即摇摇头。

  小乔含笑朝她点点头，道：「顺仔在途中和我谈起了你抚育两位弟弟之伟大事迹，令人佩服。」

  阮淑华双颊倏红，低声道：「老先生，你别听他胡扯。」

  说完，立即低头离去。

  倪顺叫声「淑华」，急忙跑了过去。

  小乔微微一笑，立即打量着院中，只见右侧墙前搭了一个宽敞的瓦篷，看来是修车及供马车休息之处。左侧种了三畦青菜，那细嫩的菜叶正迎风轻摇。她初次接触到这种农作物，立即上前轻抚着。

  「咳，老先生。」

  她起身一瞧倪顺红着脸走了过来，立即含笑道：「女孩子比较脸薄，待会儿就没事啦。」

  「是呀，她叫我要好好地招待你哩。稍后，我再去买些卤味吧。」

  「别忙，咱们相处三天半，你也知道我的食量很少，对不对。」

  「那就凑合着吃吧，请。」

  那是一间五坪大的小厅，厅中摆着一张方木桌及四张圆木椅，桌上已经摆了一小锅饭及一鱼、一菜、一汤。

  「咳，挺寒酸的，请。」

  小乔含笑坐下之后，道：「如此我很喜欢。」

  「真的吗。」

  「不错，这一桌一椅，这儿的一切完全是你们凭着劳力正正当当换来的，让人很舒泰哩。」

  「谢谢，老先生，请吧。」

  小乔由于心情较为开朗，食欲稍增，足足吃了一碗及不少菜之后，含笑道：「顺仔，你真有福气哩。」

  「为什么。」

  「淑华的烹饪手艺不错哩。」

  倪顺红着脸点头道：「是呀，不过，她很霸道哩，每次她所煮的饭菜，我必须全部吃光哩，你再帮帮忙吧。」

  「不，我吃得够多啦。你慢慢吃，我去方便一下。」

  「在后面，从这个走道出去就可以看见了。」

  小乔沿着厅右的走道走去，立即发现后院除了一个小井、晒衣场、三畦青菜以外，尚有两个小瓦房。

  她凑前一瞧，立即看见它们分别是浴室及茅坑，她人茅坑缴纳「综合所得税」之后，才想起没有纸。

  不过，她立即看见壁上有一个小木盒中摆着一排削得平整的竹片，她低头一瞧坑中有不少竹片，不由恍然，她破天荒地入乡随俗以竹片刮净污物之后。

  方始整衣外出，只见倪顺已经端着小锅含笑蹲在井旁清理餐具，她暗暗地赞许，朝后方远处一瞧，立即被那片竹林吸引住目光。

  午后微风徐徐，竹稍轻摆，奏出阵阵迷人的乐章。

  好半晌之后，只听倪顺问道：「老先生，你喜欢竹吗。」

  「喜欢，这片竹林是谁的。」

  「我的一位堂叔的，不过，唉……」

  「咦，你好端端的叹什么气呀。」

  「我那位堂叔迷上城里两位欢场女子，被诱去赌博，听说欠了一屁股的债，这片竹林恐怕要换主人了。」

  「喔，你可以把它买下来呀。」

  「我怎么买得起呢，堂叔开价一百两银子哩。」

  「一百两银子，我买了。」

  「你真的要买呀。」

  「不错，我想在这竹林中央盖几间房子，一定很优美，对吗。」

  「对，淑华也这么说过，你真的要买呀。」

  「不错，你帮我去联络一下吧。」

  说完，打开包袱取出一张银票及一锭银子递给他。

  「这，可以杀价呀。」

  「别杀了，令堂叔也挺可怜的，这锭银子供你喝茶。」

  「不不，上回那两银子还有得剩，我正要找还你哩。」

  「别找了，我这么一大把年纪，已经把钱财看得很淡了，如果谈妥买卖，你顺便帮我找几名工人来谈谈建屋之事吧。」

  「这谢谢你啦，你先在此歇会儿，我这就去找堂叔。」

  「辛苦你啦。」

  倪顺离去之后，她坐在厅中椅上默默地思忖着。

  盏茶时间之后，她从房中抽屉中找出文房四宝，研妥墨之后，利用那只已经分叉的秃笔在纸上画了起来。

  不到半个时辰，一排红白平房及小亭、花园已经出现在纸上了，她思忖片刻，又在四周画了高墙及一个竹门。

  突听一阵步声，只见倪顺和一位布衣中年妇人及两位工头走进门来，她立即含笑站了起来。

  不久，倪顺带着那三人走了进来，他叫声：「大家坐。」

  立即回房中搬来一张木椅陪坐在妇人身边。

  「老先生，她就是我的堂婶，她很感激你。」

  那妇人起身将牛皮纸袋递给小乔，感激地道：「老先生，谢谢你。这是那块竹林的字状及让渡书，你瞧瞧吧。」

  小乔抽出来一瞧，立即收入包袱中。倪顺含笑道：「老先生，这两位师父的手工不错，人也靠得住。」

  小乔将那张纸递给他们道：「我想在竹林中央盖一排这样的房子，请二位估个价吧。」

  两人接过那张纸瞧了片刻，立听其中一人道：「老先生，咱们到现场去瞧瞧，再谈价钱，好吗。」

  「好，请。」

  倪顺立即含笑道：「我来带路，我早就和淑华找妥盖房子之所在了。」

  说完，拿着一根细棍率先行去。

  小乔心中暗想他为何要携棍，可是，入林之后，她立即由他挥棍驱散那些蛇，明白是怎么回事了。

  女人怕蛇，她心中暗暗发毛，立即问道：「有没有办法赶走这些讨厌的东西呢。」

  「哈哈，很简单，我待会去运一车石灰，就可以吓得它们逃到三十三里外去啦，哈哈……」

  「咻咻」声中，那些蛇被棍吓得纷纷闪躲了。