离京之前，刘瑾便有预感，此行非善。

  怀揣小心，行事愈发谨慎。

  一路之上，途径各州县，事情都还顺遂。收得金银玉器、古玩字画，过卫所时，多散于军户役夫。

  金银铜钱可用，小件器皿可典可卖。巴掌大的玉佩，换成银两，够五口之家几年丰足。

  古玩字画不能市者，均分类造册，封入木箱。日后追查，都是“证据”。

  这且不算，如平谷县衙上下，未临沙场，不经一战，觍颜抢夺他人功劳，升官得赏，更被重重记下一笔。

  无论文武，身家几何，同朝中有什么关系，都被番子打探得清清楚楚。记在条子上，待回京之后，交送御前。

  杨瓒所料不差，对这些人，以“抓贪”为己任的刘公公，果真深恶痛绝。

  现下不收拾，不意味就此揭过。

  相反，无论送出多少金银，献上几箱珍宝，凡被番子记录在册，秋后都得算账。

  倒霉的，送出金银越多，罪名越重，死得越快。

  刘瑾之外，丘聚同在心中酝酿，坐在车厢里，每日翻阅名册，嘿嘿冷笑不止。

  可以想见，被两人惦记的官员，今后的生活将是何等精彩。

  不是滚油烹炸，也得切片开涮。

  到那个时候，砍头绝对是仁慈，剥皮充草都得感谢老天。

  不被一刀咔嚓，押在东、西两厂挨鞭子，或是关进诏狱-长-蘑-菇，同庆云侯世子作伴，才真是水深火热，活着受罪。

  值得一提的是，自正德元年至今，诏狱来来去去几十人，朝官有，勋贵亦有。论及下场，或斩首，或流放，或摘去乌纱黜官归乡，总之，少有超过两月。

  庆云侯世子实属特例，堪称狱中-钉-子-户，最坚强住客。

  雷打不动，大有地老天荒，牢底坐穿的架势。

  挣扎无用，不老实呆着，还能如何？

  起初，他怀疑顾卿坏心，故意关着他，不放人也不许探监。

  时间长了，吃着牢饭，抓着虱子，搓搓泥球，周瑛忽然大彻大悟，眼前这种情况，哪里是冒坏水，分明是把他忘了！

  身在囚牢，叫天不应叫地不灵。

  除安心常驻，等太阳西升，被顾伯爷想起，没别的办法。

  数月前，庆云侯府家产被抄，功臣田被夺，爵位都差点不保。

  最后，看在仙逝的周太后份上，天子勉强改口，以金银抵罪，由一等侯降为三等，才没沦为白身。

  钱财散尽，家仆自然遣散。

  顶着侯爵的空名，老少十几口挤在两进的宅子里。因是侯夫人的嫁妆，才没被朝廷收走，好歹有个容身之地。

  住不开，只能打地铺。

  整日里，柴米油盐就能吵个没完，庆云侯夫妇压根没心思探监，摆明“忘记”关在锦衣狱中的长子，任他自生自灭。

  亲爹亲娘都这样，遑论他人。

  作为诏狱常驻户，周瑛同狱卒混熟，偶尔能搭上几句话，了解一下京城时事。

  知晓庆云侯府现下情形，周世子忽然觉得，在诏狱里多住些时间，倒也不算坏事。

  要求低些，至少吃住不愁。

  听狱卒的口气，一家过活，全靠亲娘嫁妆。老爹现下正吃软饭，娘亲威武，不见往日贵妇样的贤淑，抄起烧火棍，舞得虎虎生风，撵得庆云侯上蹿下跳。

  凡是吃闲饭的，甭管小妾通房，得宠不得宠，没法填补家用，一律发卖撵走。

  被一天照三顿教训，几个弟-弟都收敛性情，从霸王变成鹌鹑，痛定思痛，正发奋读书，刻苦习武，欲重振侯府门楣。

  听到这里，周瑛掏掏耳朵，他是不明白，一个外戚之家，靠着周太后得爵，该重振什么门楣。

  送女入宫，绝不可能。

  自开国以来，圣祖高皇帝立下规矩，严防外戚做大。

  一个家族，别说皇后，连出两个高品级的嫔妃都很少见。

  读书科举？

  周瑛叹气。

  他没这份本事，下边几个弟弟，甭管同母还是异母，个个纨绔，读书就头晕，能考中才怪。

  习武晋身？

  这个门槛倒是不高。

  只要肯拼命，能吃苦，不说直接跨-越，摸上一摸，希望总是比较大。

  抓抓后背，周世子认真思考，庆云侯府落到这个地步，归根到底，五成是被自己连累。

  或许该痛改前非，发愤图强，为家人改善一下生活？

  想要咸鱼翻身，从军立功，是最好的晋身途径。

  在牢里这些时日，同锦衣卫斗智斗勇，饭量骤增。别的不说，身板的确强壮不少。之前拉不开的强弓，现下倒可一试。

  坐牢坐成这样，也算是古今奇闻。

  只不过，发奋从军，有个前提条件，必须先从诏狱出去。

  难度相当大，不比考中武状元简单，且要冒相当大风险。

  想出去，就要让顾卿记起自己。一旦被顾靖之记起，难保不会被拎出牢房，再抽一顿鞭子。

  到头来，牢门没出去，又添一身伤。

  难啊。

  靠在墙上，周世子抓着胸膛，左思右想，始终想不出好办法

  殊不知，机会向来留给有准备之人。

  最初，是杨瓒的关系，他才落进诏狱。很快，同样因为杨瓒，他又能囫囵个出去。

  一饮一啄，所谓“缘分”，实在妙不可言。

  当然，机会不能白给，必须付出代价。

  愿不愿意付，能不能付得起，都要周瑛自己掂量。

  机会只有一次，抓住了，飞身显达，摆脱纨绔之名，重振门楣，荣耀家族。

  抓不住，继续在诏狱里住着，吃住不愁。但牢底不穿，别想出去。

  周世子在囚室里愁眉苦脸，长吁短叹。

  刘瑾丘聚一行抵达镇虏营，在城门前被拦住。

  番子拉住缰绳，递上腰牌，立即有边军回营禀报。

  不过几息，营门大开。

  未见总兵官和监军出迎，只有做锦衣卫打扮的赵榆，带着几名校尉，抱拳见礼，当先引路。

  走进城门，仿佛穿过一层冰墙。

  积雪未清，马车压过，辙痕更深。

  道路两旁，稀疏立有几名边军。均身穿袢袄，外罩皮甲，或持-长矛，或按腰刀，表情肃然，眼神带着杀气。

  城中木屋多被拆除，做防卫守城之用。

  道路两旁都是帐篷，越靠近中军大帐，数目越多。排列貌似杂乱，实是乱中有序。从上空俯瞰，赫然是一幅简化的阵图。

  战事稍歇，战场清扫干净，房屋仍需重建。

  守城之日，役夫死伤过百。搬运木料，搭建房屋，只能靠军户家眷和边民。

  行走一路，遇上三辆运木料的大车。

  车前一匹矮马，一名老汉和两个伤兵拉动绳索，几名少年合力推车。

  骡子不足，缴获的战马都被用来拉车。

  鞑靼战马个头矮小，耐力十足。

  边军和锦衣卫中有驯马好手，系上笼头，挥起鞭子，不比骡子差多少。

  这一幕，刘瑾丘聚不觉怎样，番子只是扫过两眼，并没放在心上。随行的京军护卫却是瞪大双眼，下巴坠地。

  这样的好马，竟用来拉车？

  按照市价，每匹都能换银十五两以上！

  败家子，暴殄天物！

  事实上，非是张铭顾鼎败家，将战马充作驽马，实是出于无奈。

  边民本就不多，战事一起，除军户贴户，多数选择南行。就算留在边镇，也不会赶往镇虏营。

  鞑靼攻城时，边军营卫死战不退。

  战后清点，死者上千，伤者无算。役夫贴户几乎死伤殆尽，边民男丁十去六七。

  不用战马，难不成让妇人孩子拉车？

  为巩固城池，修筑地堡，就算被言官弹劾，也顾不得那么多。

  故而，刘瑾一行进城，见到的便是老人运木，战马拉车。妇人和半大的孩子挑着扁担，运送食水。

  少数行动自如的伤兵，无需轮守，纷纷抓起缰绳马鞭，主动帮忙。

  朔风寒冷，碎雪扑面。

  城内的工地上，人声不绝。

  战-争的阴影仍未散去，失去亲人的哀伤依旧留存。但为生者，总要咬紧牙关，努力活下去。

  中军大帐前，仅四名守卫。

  大纛之下，两名绯衣官员正侧头，低声说着什么。

  脚步压过积雪，吱嘎声起。

  两人抬头，先看到紫色的圆领葵花衫，其后是托在手中的黄绢，最后才是刘公公皱成一团的脸。

  摆出这幅表情，不能怪刘瑾。

  一路之上，刘公公始终想着要避开杨瓒，宣旨之后，立即上车走人，绝不给对方“私-聊”的机会。

  结果呢？

  没进大帐，就对上杨佥宪的笑脸，目光颇有深意。

  不祥的预感涌上心头，刘公公打了个哆嗦，泪流成海。

  怕什么来什么。

  希望就是用来粉碎。

  被姓杨的盯上，当真倒了八辈子血-霉！

  “两位公公一路辛苦。”

  杨瓒笑得亲切。

  丘聚袖着手，乐呵呵还礼。刘瑾嘴里发苦，硬挤出一个笑脸。

  “咱家有礼。”

  “张总兵在外巡视，顾总兵现在帐中。”

  杨瓒抬起右臂，请两人进帐。

  不只张铭，顾卿昨日率骑兵出城，至今未归。

  草原传回消息，徐氏商人带着力士，寻到阿尔秃厮部营地。借别部附庸的铁器和牛羊，同部落首领搭上关系。

  依计划，正游说对方，同明朝合作，寻机找伯颜部的麻烦。目的为拖住伯颜小王子，让他没机会到边镇找茬。

  只要阿尔秃厮点头，粮食、茶叶、布匹，甚至是金银丝绸，都可作为犒赏。

  换成其他鞑靼部落，事情未必可行。

  阿尔秃厮部则不然。

  先-叛-瓦剌，后袭别部，捅盟友刀子，眼睛不眨一下。

  这样的部落，一切只看利益，实打实的脑后生反骨。给出的价钱合适，不愁不上钩。

  对方不答应，问题也不大。

  只需将别部的事情传出，顺带提一提阿尔秃厮对伯颜的不满，事情照样能成。

  火是明军放的，人却是阿尔秃厮杀的，东西也是后者抢的。

  事实如此，抵赖不掉。

  真假掺半，足令伯颜小王子生出警惕。到边镇打谷草，也要时刻担心背后，预防被人袭-营。

  乐观估计，消息传出，四月前，伯颜部应不敢南侵。努力一下，拖到六月乃至秋收，非是不可能。

  如果能让草原生出内-乱，自然更好。

  互相-砍-杀，打谷草的骑兵不上百，边镇卫所都能应对。

  名义上，顾卿领兵外出巡逻，实则沿汤河北上，深入草原，寻找阿尔秃厮营地。

  此举的确冒险。

  但据探子传回的消息，对方已经心动，必须走上一趟。同时，可借机绘制舆图，策划出最佳的进-军路线。

  风水轮流转。

  现如今，明军只能被动防守，无法出塞。岂知将来不能麾师北上，饮马草原。

  兵马未动，粮草先行。

  刀锋未指，舆图先备。

  杨瓒信不过徐姓商人，却相信同行的力士，更相信顾伯爷，即使客场，照样人挡杀人，佛挡灭佛。

  遇事不妥，杀出一条血路，也能脱身。

  为做掩护，张铭顾鼎轮换出城。明知天使今日抵达，依旧计划不改。

  若被告到御前，自有理由分辨。

  再者，见识过杨瓒的本领，张总戎表示，杨佥宪坐镇营中，本官很是放心。就其结果，必当是言官俯首，公公贴耳。

  谁敢找麻烦，破坏计划，百分百掉坑里，使出吃-奶-的力气都爬不出来。

  事实证明，张铭所想不错。

  刘瑾丘聚走进帐中，没有任何找茬的迹象，反道：“张总戎，顾指挥心系边事，实为国之栋梁。归京之后，咱家必禀报圣上！”

  顾指挥？

  杨瓒微愣，顾伯爷又升官了？

  同知本就高他一级，升上指挥，直接两级。算一算，至少要到副都御使，才能同顾伯爷平级。

  说起来简单，做起来却相当难。

  都察院中，两位副都御使刚及半百，守身持正，多次揭发-冤-案-陋-俗，举发-贪-官-酷-吏，秉正朝纲，官声清廉，才干可见一斑。

  此外，两人曾担任院试主考，还曾会试读卷，论资历，比朝廷中关系，足超出杨瓒两个马身。

  仰望可，超越实难。

  想到这里，杨瓒不觉叹息。

  以顾伯爷升官的速度，五年之内，自己别想翻身。

  九曲回肠，杨佥宪心思百转。

  顾鼎站起身，同谢迁赵楠等面京城而跪，听宣敕谕。

  顾晣臣伤势未愈，被营卫抬来。

  谷大用带着长随，也来凑个热闹。

  杨瓒跪在顾鼎之下，谢丕之前。

  刘瑾清清嗓子，展开黄绢，高声道：“奉天承运皇帝，敕曰：英国公世子张铭，庆平侯世子顾鼎，钦命总兵官，领军御北，破敌近万，有大功……”

  营中简陋，仅以矮桌代替香案。

  线香燃起，青烟袅袅。

  朔风卷过帐外，刘瑾的声音似被拉长，不再显得尖锐。

  “副总兵官赵榆，升南镇抚司同知，赐麒麟服。长安伯顾卿，破敌有奇功，升北镇抚司指挥使，赐飞鱼服。”

  “监军杨瓒，谢丕，顾晣臣，赐银。”

  “有功将士，以首级升赏。杀敌边民，赏银，宝钞，布帛。

  “圣旨到，即刻造册发赏，不得有误。钦此。”

  尾音落下，众人三拜叩首。

  “臣领旨，吾皇万岁！”

  起身后，撤去香案。

  顾鼎升帐，召集营中将领，具兵册上报功劳，分发赏银。

  顾晣臣未回医帐，帮忙清点人数，抄录名单。

  谢丕前往伤兵营，核对正误。并遣人至城内，敲响铜锣，宣天子圣恩，召军户贴户及家眷至左营分赏。

  事情分摊开，有条不紊进行，效率极高。

  杨瓒看过名册，未见疏漏，全交谢丕顾晣臣处置。走出大帐，四下里寻找，看到被谷大用“留住”的刘瑾，立时笑眯双眼。

  银箱卸下，刘瑾本-欲-马上离开。

  然而运气不好，没等没走出营地，就被谷大用瞧见。二话不说，拉住衣袖，不许走。

  “放开咱家！”

  刘公公瞪眼。

  这是要作甚？！

  咱家和你姓谷的没任何交情，拉拉扯扯，成何体统！

  放开！

  给咱家放开！

  丘聚在一旁笑着看戏，既不出声，也不帮忙。

  刘瑾急着离开，他则不然。

  机会难得，不留下同杨佥宪亲近亲近，套一套交情，这般火烧眉毛，急着上车，是赶着去捡金子？

  各州县已刮过一回，归程未必有太多油水，干嘛要急着走。

  这个账，姓刘的不会算？

  按照常理，丘聚的想法委实不错。

  奈何刘公公被杨佥宪坑过几回，听到“杨”字都心里发憷。宣旨之前，见杨瓒笑得和善亲切，愈发感到不妙。

  留下等着被坑？

  傻子才干！

  走，必须走，马上就走！

  心急之下，刘瑾拼着拽断衣袖，用力扯回手臂。

  怎料想，谷公公力气太大，内府织造房的手艺太好，衣袖没扯断，领口直接散开。

  寒风中，刘公公披着半边衣衫，脸色铁青。

  瞅瞅手里的半边袖子，谷公公觉得不保险，直接拽上腰带。

  “放开咱家！”

  “不放！”

  眼见两人就要开架，丘聚袖手旁观，丝毫没有劝架的意思。

  杨瓒不得不快行两步，出声道：“两位少监，且听本官一句……”

  话没说完，谷大用以为“任务”完成，突然松手。

  刘瑾没注意，仍在继续运气，用力向后一挣，噔噔噔倒退三大步，踩到冰上，没能站稳，立时摔了个四脚朝天。

  寒风吹过，满营寂静。

  这个结果，实出杨瓒预料。

  惊讶之下，嘴巴开合，半晌没能找回语言。

  刘瑾爬起身，扶着腰，止不住眼泪长流。

  他就知道，遇上姓杨的准没好事！